На вежливый, но настойчивый стук в круглую деревянную дверцу жилища-норы никто не открыл. Не с первого, ни со второго, ни с пятого раза. Кили даже за колокольчик, висящий тут же, подергал, правда больше из шалости.
- Похоже никого нет дома, - Фили пытался заглянуть в круглое окошечко, но разглядеть что либо мешала плотно задернутая занавеска в цветочек и какой-то орнамент.
- Этого не может быть, - обескураженно пробормотал Гендальф. - Совсем недавно был третий завтрак и Бильбо, мистер Бэггинс обычно отдыхает в это время.
- Третий завтрак?! - пораженно переспросил Кили и многозначительно посмотрел на брата.
Фили дернул уголком губ в легкой усмешке.
- Боюсь спрашивать сколько у них обедов.
- А может он спит и ничего не слышит, - Двалин пару раз громко пнул пяткой увесистого сапога в дверь. - Или пошел куда жирок растрясти.
Торин был близок к тому, чтобы мученически закатить глаза.
- Может у соседей спросим?
- Да-да, Торин, вы правы. Отличная идея, - засуетился Гендальф и, цепляясь подолом хламиды за обильно росшую вдоль тропинки ромашку и лопух, поспешил к соседнему огороду.
Тем временем Кили приметил грядку с морковкой, выдернул оттуда один корнеплод, небрежно обтер его о штанину и смачно захрустел. Фили уже давно молча объедал куст смородины. Глядя на них Торин подумал, что вообще-то у всех нормальных разумных живых существ сейчас время обеда. Ну, или у кого-то вон третьего завтрака. А у них даже первого толком не было. И теперь они торчат в каком-то парнике и ждут какого-то хоббита. Из доступной же еды только трава и ее производные, а сытный наваристый куриный бульон в полном оперении сидит на соседней изгороди и издевательски косит на них желтым глазом.
Гендальф вернулся с совершенно растерянным видом и недоуменно развел руками.
- Мистера Бэггинса с утра никто не видел.
- Может он там помер? - вынес еще одно предположение Двалин, подозрительно поглядывая на жилище.
Гендальф молча приложил руку к двери и словно к чему-то прислушался, а затем отрицательно покачал головой.
- Нет, там никого нет. Ни живых, ни мертвых.
- Это радует. Наверное, - Торин уже с трудом сохранял железное самообладание. - И какой у нас дальнейший план действий?
- Мы должны его найти, - тоном не терпящим возражений заявил Гендальф.
Торин вопросительно вздернул одну бровь, намереваясь спросить как именно, но в этот момент его просто парализовал внезапный визгливый вопль, заставив так и замереть в приоткрытым ртом и не заданным вопросом.
- Вы кто такие?! Вам что тут надо?! - По дорожке в их сторону двигалась среднего возраста хоббитянка в голубом цветастом платье, капоре из под которого выбивались серебристые кудряшки и с большим зонтиком от солнца, который она умела использовала и как трость и как орудие, угрожающе потрясая им в воздухе в перерывах между шагами.
- Вот же ж принесла нелегкая, - обреченно вздохнул Странник и натянул на лицо приветливую улыбку, оборачиваясь к воинственной даме. - Лоббелия, дорогая, сколько лет, сколько зим!
- Гендальф? Вы ли это? - Хоббитянка опустила свое грозное оружие, оперлась на него и недоверчиво оглядела Странника с ног до головы. - Что-то вы рано в этом году. Праздник Первой жатвы еще через полтора месяца.
- Да-да, я помню, и обязательно постараюсь на нем быть. Сейчас же я тут по делу к нашему дорогому Бильбо...
- Ах, конечно, можно было бы легко догадаться, - ядовито отозвалась Лоббелия, и с недобрым подозрением покосилась на четверых гномов. - К кому, как не к нему еще могут пожаловать такие странные гости. Только, Гендальф, вы разминулись. Не далече, как сегодня утром Бильбо улетел с вами на встречу.
- Улетел? На встречу? Со мной?! - Казалось у Гендальфа капюшон пополз на затылок от удивления вместе с бровями. - Куда? Куда он улетел?!
- А мне по чем знать. Это ж вы ему письмо то послали, вам виднее. А передо мной мистер Бэггинс не отчитывается. - С этими словами Лоббелия двинулась дальше по дорожке по направлению к соседнему куполу, не забыв бросить на гномов еще один мрачный взгляд. - Спросите в порту, возможно кто знает. И не задерживайтесь тут, может еще нагоните своего мистера Бэггинса.
Гендальф прибывал с задумчивости, запоздало спохватился и бросил в уже удаляющуюся спину:
- А...да... Спасибо, Лоббелия!
Ворчливая хоббитянка только зонтиком отмахнулась.
- Я так понимаю никакого письма вы этому Бэггинсу не писали, - уточнил Торин.
Гендальф покачал головой.
- А вы уверены?
- Я не страдаю провалами памяти, если вы на это намекаете, - огрызнулся Странник, но тут же осекся. - Извините. Вышло какое-то недоразумение и признаться оно заставляет меня волноваться.
- Но мы действительно можем узнать в порту, куда именно и когда направился ваш хоббит, - пожал плечами Фили. - Не вижу проблемы.
Гендальф даже не обратил внимания на его слова, пребывая мыслями в своем измерении.
- Я должен увидеть это письмо, что получил Бильбо, якобы от меня.
Торин и Двалин молча переглянулись в недоумении.
- А от нас вы чего хотите? - поинтересовался Торин.
- Кили мог бы проникнуть в дом мистера Бэггинса и достать мне оттуда его лэптоп.
- И загреметь в Тюремные норы за незаконное проникновение в частное жилище, - язвительно парировал Торин.
- Я отведу ненадолго глаза окружающим. Никто ничего не заметит, - пообещал Странник.
- Гендальф, дело не в том, что кто-то что-то заметит или нет, а в том, что вы толкаете моего племянника не преступление и мне это очень не нравится.
- Торин, поверьте, я бы никогда!... Но сейчас это действительно вопрос жизни и смерти.
- А почему я-то? - счел нужным влезть в спор Кили.
- Ты тоньше и проворнее нас всех, - пояснил Странник. - Вот за тем кустом калины есть еще одно окно. Оно легко открывается и ты можешь беспрепятственно попасть внутрь.
Кили пожал плечами.
- Могу попробовать. - И вопросительно посмотрел на помрачневшего Торина. - Дядь, я быстро. Я ж не воровать, только лэптоп возьму, потом верну на место.
Торин почти беззвучно пробормотал какое-то ругательство и мотнул головой в сторону куста калины.
- Только быстро. Одна нога здесь, другая там.
Кили действительно отсутствовал недолго. Хотя всем ожидающим эти минуты показались вечностью, когда младший племянник вывалился из кустов, стряхивая с волос белые лепестки. Подмышкой у него был зажат лэптоп, а в зубах упаковка миндального печенья.
- Прфафти, не удеффжалфся, - прошамкал он, не выпуская добычу из зубов, на осуждающий взгляд дяди. И уже более отчетливо пояснил, когда Фили вырвал у него пакет изо рта, - Есть хочу. - И совсем тоскливо пожаловался: - У него там еды завались.
Торин ничего не ответил и, забрав из рук Кили лэптоп, протянул его Гендальфу. И тот на какое-то время углубился в изучение информации. Кили и Фили хрустели печеньем. Кили попытался было накормить им и дядю, но тот только отмахнулся. Зато Двалин отказываться не стал и вскоре хрустели уже трое.
Гендальф вынырнул из пучин электронной информации и захлопнул крышку, складывая лэптоп пополам.
- Все хуже, чем я думал, - озабоченно пробормотал в пространство.
- Мне вернуть его на место? - поинтересовался Кили, кивая на компьютер в руках Странника.
- Нет, не стоит терять время.
Лэптоп скрылся в складках хламиды и Кили проводил его тоскливым взглядом. Наверное рассчитывал свистнуть еще какой-нибудь еды в доме хоббита под видом возвращения электронной собственности.
- Нам необходимо срочно лететь на Арнор, - "обрадовал" всех новостью Гендальф. - Боюсь, мистер Бэггинс может быть в серьезной опасности.
- Гендальф, - с растяжкой, старательно подбирая слова проговорил Торин, - вы, конечно, оплатили минимум три полета почти в любой конец галактики, но вынужден напомнить, я не ваш личный пилот. И уж тем более я не намереваюсь впутываться с сомнительные и, возможно даже, опасные предприятия. Мы мирный пассажирско-грузовой транспорт, а не сборище авантюристов в поиске приключений. Поэтому, прежде чем мы продолжим наш полет, мне хотелось бы получить некоторые объяснения.
Гендальф уважительно кивнул.
- Это совершенно справедливое требование. К тому же, многое из происходящего касается вас лично. - Торин резко вскинул голову на этих словах и недобро прищурился. - Я объясню все, как только мы вернемся на корабль. А сейчас поспешим пожалуйста. Дорога каждая минута!

Пожалуй единственно в чем была схожа психология почти всех разумных обитателей космоса - это страстная тяга к кредитам. Большим, маленьким, средним - любым. Под их магическим действием развязывались языки, забывались клятвы и творилась история целых рас.
Не прошло и двадцати минут, а они уже знали когда, куда, каким рейсом и на каком шаттле улетел достопочтенный мистер Бэггинс.
Торин ураганом ворвался на свой корабль, с ходу начав раздавать указания:
- Бофур, поднимай машину. Курс на Арнор. И максимальная скорость. Нам необходимо нагнать и по возможности перегнать пассажирский шаттл, что стартовал с Шира два с половиной часа назад.
Бофур залихватски сдвинул летный шлем на затылок.
- Сейчас организуем, босс! - И первым скрылся выполнять указание.
- Фили, Кили, Двалин и... Нори, проверьте оружие. Мне не нужны сюрпризы в самый неподходящий момент.
Все не посвященные в суть дела члена экипажа, если и удивились, услышав такое распоряжение капитана, то пока предпочли промолчать и не лезть с расспросами. Что сочтет нужным, Торин и так потом объяснит.
- Блин... а я жрать хочу, - в полголоса посетовал Кили.
Словно услышав его стенания, из бокового отсека появился Бомбур с тарелкой каких-то невнятных серых шариков.
- А я тут обед сготовил. Может поедите сначала?
- Успеем еще, - отмахнулся Торин.
Бомбур расстроенно покачал головой. Кили ловким молниеносным движением стянул несколько серых комочков с тарелки, сунул в карман штанов и подмигнул их корабельному повару.
- А нам с вами, Гендальф, - Торин резко развернулся к старающемуся слиться с темной обшивкой стены Страннику, - предстоит сейчас интересная беседа. Балин, пойдем со мной.

- И так, Гендальф, я внимательно слушаю, во что вы нас втянули? - Без обиняков начал Торин, едва за ними закрылась дверь кают-компании.
Балин, стоя чуть в стороне, задумчиво поглаживал густую бороду и переводил пристальный взгляд со Странника на капитана и обратно.
Гендальф пожевал губами, очевидно решая с чего начать, а потом просто вытащил из складок хламиды нечто на цепочке и протянул Торину.
- Вам знакома эта вещь, Торин?
Казалось Торин на мгновение завис, затем моргнул неверящи и как зачарованный протянул руку к цепочке с болтающимся на ее конце массивным код-ключом.
- Это же... Откуда он у вас?!
- Ваш отец Траин отдал мне его много-много лет назад.
- Мой отец? Он?... - на мгновение в Глазах Торина промелькнула надежда.
Гендальф тяжело покачал головой.
- Мне жаль, Торин...
Тень скользнула по лицу капитана при этих словах, но он быстро взял себя в руки и сдержанно кивнул.
- Расскажите, как он у вас оказался.
Гендальф в тяжелом молчании опустился в кресло. Но молчал он не долго и вскоре под испытывающим взглядом двух пар глаз начал свой рассказ:
- Много лет назад я путешествовал в соседней галактике и волей судьбы оказался на маленькой планетке. Ее название вам вряд ли что-то скажет, Торин. Она из тех, на которой мы с вами повстречались. И одна из местных жительниц попросила меня помочь ее постояльцу, который жил у нее уже несколько лет, помогая по хозяйству. Это был гном. И он был очень болен. Болезнь выжигала его изнутри. Возможно, окажись я рядом с ним чуть раньше, еще что-то можно было сделать, но увы... Все что я уже тогда мог, это облегчить его страдания. Он был не в себе, бредил и не воспринимал действительность. Но не задолго до того, как его глаза закрылись навсегда, а душа отправилась в чертоги Мандоса, он пришел в себя и поведал мне свою историю. Он рассказал мне кто и откуда и попросил разыскать вас, Торин. Он отдал мне этот ключ, карту и код, чтобы я передал их вам, когда придет время.
Торин задумчиво покрутил код-ключ в руках и глухо, не поднимая головы, спросил:
- А больше он ничего не просил передать?
- Сказал, что всегда гордился вами. И просил его простить.
- Вот как...- в голосе Торина сквозила горечь, а кривая усмешка выглядела вымученной и больше похожей на нервную судорогу.
- Торин, твой отец, - попытался что-то сказать Балин, но Торин вскинул на него больной, с нездоровым блеском взгляд и тот умолк на полуслове.
А Торин наоборот взорвался.
- Что ж, это очень похоже на моего отца. Он исчез, когда был больше всего нужен. Бросил своих подданных, свой народ, едва стало понятно, что и вторую битву нам не выиграть. Конечно, это было проще всего! Сбежать, спрятаться, не держать ответа и не смотреть в глаза тем, кто на него рассчитывал. Это пришлось делать мне! Мне пришлось сказать моему народу, что отныне для нас навсегда потерян не только Эребор, но и Мория. Мне пришлось сказать им, что у нас больше нет дома, а затем вести остатки моего народа на поиски нового пристанища и помогать им возрождаться из руин. Это мне пришлось стать королем тогда, когда я еще не был готов к этому. Без поддержки, без помощи, без мудрых советов и чужого опыта. Трор погиб у меня на глазах и Траина я тоже считал мертвым. Да, официально его считали пропавшим без вести, но я не тешил себя напрасными надеждами. И лучше бы он действительно тогда пал у стен Мории. И лучше бы, Гендальф, вы не сообщали мне, что все это время мой отец был жив. Мне было бы проще жить в неведении и уверенности, что он действительно не мог мне помочь, когда был по-настоящему нужен! А он, оказывается, просто сбежал. Спрятался от гнета ответственности. И все, что он смог сказать, лежа на смертном ложе, это "Прости"? По вашему это делает честь роду Дуринов?

Гендальф молчал какое-то время, обдумывая услышанное, а затем осторожно сказал:
- Я не думаю, что он сбежал тогда с поля битвы, Торин. Траин не успел рассказать мне слишком много, но я видел клеймо на его теле. Такими орки клеймят своих рабов. Поэтому могу предположить, что тогда, под стенами Мории ваш отец попал в плен.
- И это оправдание? Ему же удалось как-то избавиться от этого плена. Почему он не вернулся?
- Полагаю, у него были на то причины...
- Причины?! Причины?! - Торин резко вскочил с места и, перегнувшись через столик, что разделял его со Странником, навис над тем. - Нет, таких причин, чтобы королю, если он жив, бросать свой народ! Народ, который в нем нуждался!
- Торин, - попытался осадить друга Балин, - твой отец был сильным, но слишком гордым. Очевидно орочий плен повлиял на него сильнее, чем можно было думать. Траин не хотел, чтобы ты видел его сломленным. На тебя тогда и так слишком много навалилось...
Торин метнул на своего первого советника взгляд полный боли, злости и отчаяния. Хотел что-то ответить, но передумал. Лишь мотнул головой, хлестнув по плечам черной гривой волос и рухнул обратно в кресло.
На какое-то время в кают-компании повисла тягостная тишина.
Которую, однако, в скорости нарушил сам же Торин, обратившись к Гендальфу с вопросом:
- Вы сказали: "когда придет время". Но ключ у вас уже давно. И только сейчас вы решились передать его мне. Почему? Почему вы решили, что это время настало именно сейчас? Какой ваш интерес к Эребору, Гендальф?
Гендальф задумчиво потеребил бороду. Торин ясно осознавал, что Странник ведет какую-то свою игру и явно не хочет открывать всех карт. Но в данном случаи выхода у него не было. Скорее всего всей правды он все равно не скажет, но Торин твердо был намерен вытянуть из него максимум.
Гендальф начал издалека.
- Торин, вы наверное знаете, что Странники обладают некоторым даром предвидения. Эти картинки будущего... они очень размыты, неясны и нечетки. Они не дают полного и ясного представления того, что может ждать того или иного индивида, или даже целую планету или расу в будущем, нет. Это скорее похоже на некое предчувствие. Сложно объяснить. Ты просто знаешь, что должен сделать тот или иной шаг. И если ты его не сделаешь, может произойти что-то непоправимое.
- И что, ваш Дар неожиданно нашептал вам отдать мне код-ключ Эребора? - ехидно уточнил Торин. - Молчал, молчал много лет и вдруг прорезался?
- Да, можно сказать и так, - Гендальф с честью сделал вид, что не замечает в голосе капитана, а по совместительству гномьего короля насмешки. - На самом деле я наблюдал за вами, Торин. Очень давно. Я видел как вы мужаете, набираетесь опыта и мудрости, становитесь настоящим правителем и воином. Видел, что вы сделали для своего народа. Как помогли ему вновь возродиться и занять достойную нишу. Вы действительно истинный и достойный потомок Дурина. Хотя потом вы внезапно решили кардинально изменить свою жизнь и стали простым капитанов пассажирско-грузового судна. Признаться я был удивлен. И даже на какое-то время потерял вас из виду. Тяжело знаете ли следить за тем, кто ведет такой активный кочевой образ жизни - Гендальф коротко рассмеялся.
Торин мрачно зыркнул на него исподлобья.
- Хватит заговаривать мне зубы, Гендальф. Скажите прямо почему и зачем вы отдали мне ключ именно сейчас.
Странник как-то резко тоже помрачнел и от былого добродушия и веселья доброго дедушки волшебника не осталось и следа.
- Грядут перемены, Торин. Я не знаю какие и на сколько сильно они повлияют на нашу жизнь и жизнь живых существ вокруг. Будущее не предопределено. Но я знаю точно одно, что пришло время, когда вы нужны Эребору, а Эребор нужен вам. И не только вам, но, возможно, всей галактики в целом.

На этот раз Торин молчал дольше обычного. И даже Балин не решался вставить свое веское слово. Даже он, умудренный сединами и многое повидавший на свое веку, был оглушен всем услышанным и не знал, что сказать на такое.
Слишком давно и слишком долго они привыкли считать Эребор потерянным навсегда. И вот сейчас, когда неожиданно появилась смутная надежда и возможность его вернуть, ни один из них не испытывал уверенности, что это действительно нужно. Обрести код-ключ, открывающий вход в крепость, это было лишь...нет, даже не половиной дела. Так, одна сотая проблемы. Тогда как остальные девяносто девять были куда как серьезнее. И лично Балин сильно сомневался, что найдутся безумцы сейчас, когда жизнь их народа благополучна и размерена, лезть в ее решение. И, кажется, Торин разделял его мнение.
- Гендальф, а с чего вы взяли, что я хочу вернуть Эребор? Сейчас, спустя столько лет? Зачем мне это надо?
Странник вытащил из складок хламиды трубку, неспешно ее раскурил и лишь потом, выдержав эффектную паузу, ответил:
- Возможно, потому что это ваша мечта? Я понимаю, вы привыкли к новой жизни, свыклись с мыслью, что Эребор потерян навсегда. Но сейчас, когда появилась надежда, не хотите попробовать вернуть то, что принадлежит вам по праву?
- Жить я хочу на много больше. А ваши речи, Гендальф, смахивают на психологическое давление. И вы все еще не прояснили своей заинтересованности в этом деле. Только не надо мне тут впаривать про темное будущее и неведомое зло.
- Хорошо, - Гендальф как-то неожиданно быстро и покорно согласился. - Если не касаться, как вы выразились "темного будущего", в которое вы, судя по всему ни секунды не верите, то считайте, я просто хочу помочь вернуть вам былое величие. То, чего вы действительно заслуживаете. Мои помыслы чисты, а намерения - благие.
- Вам напомнить куда именно вымощена дорога благими намерениями? - Недобрая насмешливая ухмылка Торина вполне могла напугать и варга. - Как вы себе это вообще представляете? Хотите, чтобы я в одиночку пошел на Дракона?
- Вы можете собрать армию. У вас достаточно авторитета, уверен ваш народ вас поддержит.
Торин скептически хмыкнул:
- Мне бы вашу уверенность. Один раз наш народ поддержал моего деда и пошел за ним в бой за Морию. И чем это кончилось? Нас почти истребили. Моему народу потребовалось долгих шестьдесят лет, чтобы оправиться от той бойни. И еще двадцать, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, обрести дома, семьи, работу и даже собственный бизнес. Неужели вы думаете, кто-то из них сейчас променяет все это на призрачную возможность вернуть Эребор, с большой вероятностью ценой собственной жизни? Вы действительно считаете найдутся такие сумасшедшие? Нынешнее поколения знает лишь легенды и предания. Для них Эребор не более, чем красивая сказка. Тех, для кого он действительно что-то значил, осталось слишком мало. И не все уже способны держать в руках оружие.
- Но вы можете попробовать.
- Что? Толкнуть своих людей на смерть ради какой-то гигантской космической базы?
- Вы можете просто предложить и дать им возможность выбирать самим. И вы знаете, что это не просто база. У вас уже есть команда. Один раз они пошли за вами.
- Вы сравнили. Когда я набирал экипаж, никаких битв с Драконом не планировалось.
- Торин, ответьте мне на один вопрос, только честно. Почему вы, бросив все, подались в космос? Стали простым капитаном межзведного челнока? Да, у вас больше не было территории, где вы могли править единолично, но это не отменяло того, кем вы являлись по происхождению. На Эред Луине вы могли занимать очень высокое положение. И вместо этого такой странный выбор. Почему?
- Устал, - Торин чуть насмешливо-саркастично вздернул одну бровь, с вызовом глядя на Гендальфа. - Захотелось перемен. Приключений. Наверстать юность, которой у меня не было. Выбирайте, что вам больше по вкусу.
- А может быть на самом деле вы хотели найти своего отца и способ вернуть Эребор?
Балин при этих словах непроизвольно дернулся как от удара. Лицо Торина мгновенно задеревенело. Он откинулся на спинку кресла и медленно сжал и разжал лежащие на коленях кулаки.
- Пытаетесь произвести на меня впечатление и показать, что Странники не только будущее предвидят, но и мысли читают? Пустое.
- Это было логично предположить...
- Не стоит равнять свою логику с моей. Она у нас разная. Да, и ради чего я стал бы это делать?
- Ради былого величия. Ради того, чтобы вновь встать в один ряд с людьми и эльфами.
- Пытаетесь сыграть на моем самолюбие? Зачем? Зачем это вам, Гендальф? Какое вам дело до какой-то расы гномов?
- Я хочу восстановить равновесие. Это во первых.
- Я вас не понимаю, Гендальф. И мне это не нравится.
- К сожалению такова участь всех Странников. Нас редко понимают, а мы не всегда можем объяснить свои действия. Только наглядно показать их последствия, - туманно отозвался Гендальф.
Торин прищурился со смесью скепсиса и подозрения.
- Не уверен, что хочу видеть эти "последствия". А что во вторых?
- А во вторых, Эребором уже начали интересоваться. Не знаю кто, но уверен - отнюдь не с добрыми намерениями.
- Откуда такие выводы?
- Мистер Бэггинс. Хоббит, о котором я вам говорил, и то письмо, якобы от меня, которым его выманили на Арнор.
- Кстати о мистере Бэггинсе, - Торин сложил руки на груди и тяжело уставился в упор на Гендальфа. - Каким боком он в этой истории?
- Он знает пароль, без которого этот ключ, - кивок на массивный код-ключ, лежащий на столе, - совершенно бесполезен. Я не мог хранить все три составляющие в одном месте. Слишком опасно. Поэтому мне пришлось поделиться частью этой информации с кем-то, кому я доверял и кто мог бы привлечь меньше всего внимания.
- И он вот так вот прямо согласился? - с сомнением хмыкнул Торин. - Насколько я знаю хоббиты не склоны к авантюрам и меньше всего в своей жизни хотели бы хранить чужие тайны.
- Бильбо необычный хоббит, Торин.
- Да-да, - скепсиса в голосе Торина не только не поубавилось, но казалось стало на пару килограмм больше. - Или вы с ним очень хорошие друзья или... - Гендальф заметно насторожился и подобрался, как припертый к стене большой злой собакой кот. - Вы просто не сочти нужным сообщить, что именно ему предстоит прятать и хранить все эти годы. Ведь так?
- Мистер Бэггинс очень отзывчивый и ответственный хоббит. Я никогда в нем не сомневался.
- Вам бы в политики, Гендальф. Вы просто виртуозно умеете уходить от прямого ответа.
- А каким будет ваш ответ, Торин?
- Мне нужно обдумать все услышанное, - Торин решительно поднялся со своего места, направляясь к выходу и давая тем самым понять, что разговор окончен, когда в спину ему донеслось:
- Процесс уже запущен, Торин. И у вас только два выхода - принять вызов или сдаться и отдать Эребор противнику. И на этот раз, возможно, намного более умному и опасному, чем Дракон.
Торин едва заметно качнул головой и усмехнулся. Своей упертостью и настойчивостью этот Странник мог дать фору любому гному.
- Не пытайтесь давить на меня, Гендальф. - и вышел, не дожидаясь еще каких-нибудь напутственных речей.
Гендальф оперся на посох и как-то жалостливо уставился на задержавшегося Балина.
- Балин, вы старше и мудрее всех здесь. Скажите, что вы думаете по этому поводу?
Балин потеребил длинный волос в бороде, с неясным выражением на немолодом лице оглядел Странника и с неожиданной сталью в голосе ответил:
- Я думаю, что стоило бы выкинуть вас вместе с этим ключом в открытый космос. Без скафандра и спасательной капсулы. Но решение за Торином.

Торина Балин нашел на нижнем ярусе, на одном из смотровых мостков. Тот стоял у узкого длинного иллюминатора, невидящи глядел на проносящиеся за стеклом белые полосы звезд и бездумно крутил в пальцах код-ключ.
Балин постоял какое-то время рядом, но Торин никак не отреагировал на его присутствие и тогда тот просто произнес:
- Если хочешь знать мое мнение, то вся эта затея с Эребором - чистое безумие.
- Я знаю.
- И остальные, если у них есть хоть толика благоразумия, скажут тебе то же самое.
- Я никого за собой силком не тащу.
- Значит ты уже принял решение?
- Лично для себя - да, - Торин наконец отвел взгляд от лицезрения картины космоса на гиперскорости и посмотрел прямо на Балина.
Тот демонстративно вздохнул и покачал головой.
- Не нравится мне этот Странник, Торин. Не могу понять, что у него за интерес к возрождению Эребора.
Торин как-то коротко кашлянул-рассмеялся:
- Но он же сказал.
- И ты поверил?
- Про неведанное зло из глубин Космоса, подспорье Галактике и восстановление равновесия? А Барлог его разберет. Мутные они эти Странники. У них своя философия и видение картины мира. Возможно он действительно верит, что совершает благое дело. Мне как-то плевать. Главное у нас есть это теперь, - Торин помахал ключом в воздухе, - и шанс.
- И тебя не волнует, что этот Странник даже не скрывает своего намерения использовать Эребор в каких-то своих непонятных целях?
- Сначала до Эребора надо хотя бы добраться и понять, что там и как. И если Странник готов нам в этом помочь, то на данный момент мне все равно какие планы он вынашивает. Подкорректируем их в процессе.
- И все таки ты не благоразумен.
- Если бы я постоянно руководствовался только благоразумием, от моего народа еще шестьдесят лет назад ничего бы не осталось. Мне приходилось рисковать и ставить на карту все, и не раз. И коли уж мы заговорили о благоразумии. Странник ведь правду сказал. Все это время я искал отца. А вместе с ним и возможность вернуть Эребор. Вся эта затея с межзвездными полетами, этот корабль, все это - только ради призрачной надежды. И не говори, что не знал или хотя бы не догадывался об этом.
- Знал, - не стал спорить Балин. - И остальные знали, только не говорили вслух. И каждый раз боялся, что очередной наш рейд увенчается "успехом".
Торин метнул на своего друга и советника обиженно-оскорбленный взгляд, но ничего не ответил.
- Торин, ты знаешь, что я пойду за тобой в любом случае. И поддержу тебя в любом твоем решении и поступке, но все же подумай хорошенько еще раз. Эребор никому из королевской семьи не принес счастья. Он не даст тебе свободы. Он поглотит тебя, ассимилирует, начнет паразитировать на твоем сердце и душе...
- Тебе бы баллады слагать. Боишься, что я стану как Трор? Свихнусь на могуществе Эребора и той власти, что он может дать? Начну страдать манией величия? И запишу во враги, жаждущие отнять у меня Аркенстон вкупе с крепостью, половину Галактики?
- Честно? Да.
- Не будет этого. Не волнуйся. Хотя... - глаза Торина недобро блеснули, - этих вечно молодых и воздушных с удовольствием на место поставлю. Мне есть какой счет им предъявить. Собери ребят в ангаре. Хочу послушать, что и они скажут.

* * *
- Эребор?!! - Дружный возглас сразу полудесятка луженых глоток прокатился по ангару, отражаясь от стальной обшивки и осыпался градом к ногам.
- Забор? Какой забор? - встрепенулся тугой на ухо Оин.
Торин поморщился от слишком громкого и резкого звука, но мгновение спустя уже вернул себе прежний невозмутимый и непробиваемый вид.
- А что вас так удивляет?
- Да, признаться, все, - Глоин почесал бороду. - С чего вдруг?
- Наверное с того, что у нас теперь есть главный недостающий элемент, - Торин покачал на цепочке ключ, демонстрируя его собравшимся.
Гномы переглянулись.
- Замечательно, - с ехидцей отозвался все тот же Глоин. - А инструкции как пришибить Дракона к нему не прикладывалось.
- Нет, - Торин и бровью не повел. - Придется думать самим.
- Эребор - это ведь легенда! - глаза Кили сияли восторгом.
- Вот именно, легенда, - проворчал Двалин. - Что вы о нем, юнцы, вообще знаете, кроме мамочкиных сказок на ночь?
- Тебе полную техническую выкладку по памяти зачитать? - холодно осведомился Фили, которого явно задело причисление к "юнцам"
- А что мы с этого будем иметь? - Нори. Ну, конечно, кого еще может волновать материальная сторона дела сильнее. - Ты меня прости, конечно, Торин, но борьба за идею сейчас как-то уже не в моде. Мы, в принципе, и так неплохо живем. И если уж лезть к Дракону в пасть, то ради чего-то по-настоящему весомого, а не ради пары красивых и пафосных слов.
Торин медленно сложил руки на груди и про себя неспешно досчитал до пяти, одновременно твердя, как мантру, что у Нори слишком много других полезных качеств, за которые можно простить меркантилизм и пристрелить его сейчас было бы крайне неразумно. Обвел взглядом собравшихся. Гномы притихли и выжидательно на него смотрели.
- Как насчет: любой участвовавший в походе, в случаи его успешного завершения, автоматически, без каких либо выборов и голосований, войдет в Совет.
- То есть, из категории "гном обыкновенный" станет "гномом приближенным к королевскому трону"? - со смешком уточнил Бофур.
- Да. Если захочет.
- Не дурно, - Бофур рассмеялся и залихватски сдвинул шлем на затылок.
- А если не захочет? - Нори прищурил один глаз.
- В Эреборе осталось достаточно сокровищ. Возьмешь столько, сколько сочтешь нужным, - холодно пообещал Торин. - И это касается любого из здесь присутствующих.
- Ага, точнее тех, кто выживет, - буркнул Нори.
Торин его услышал.
- Я никого не тяну за собой, - кажется от ледяного тона капитана на стенах ангара осел иней. - Сейчас мы летим на Арнор. Любой, кто не хочет участвовать в затее с Эребором, может получить расчет и остаться там. С Арнора летает много шаттлов. Почти любой доставит на Эред Луин или в любое другое место. Никаких проблем.
- Не руби с плеча, капитан, - спокойно заметил Бофур. - Тут все-таки подумать надо. Идея, конечно, неплохая, но Дракон все портит.
- Ну, да, Дракон тут главный камень преткновения, - поддакнул Нори. - Ну, долететь мы до Эребора долетим. Сними блокировку. А дальше что?
- В смысле, что делать с этой здоровой огнедышащей печкой с крыльями? - Перебил его Бофур. - Еще и разумной к тому же.
- У нас даже оружия подходящего нет.
- Ну, оружие, предположим, ты нам и достанешь, - осклабился на Нори Двалин.
- Ну, предположим, - в тон ему отозвался рыжий пройдоха. - А какое? Что мы вообще знаем о Драконах?
- Напряжем Ори, - предложил Фили. - Пусть поищет информацию в том же Космонете. У него это лучше всего получится. - Он подмигнул Ори. Тот смущенно кивнул.
- Ага, и дальше вооруженные мануалом по устройству Дракона, оснащенные соответствующим оружием и в количестве тринадцати голов ломанемся штурмовать Эребор, - с сарказмом подытожил Нори. - Завидная перспектива.
- Вообще-то, он прав, Торин, - решился вставить свое слово Двалин. - Когда Дракон напал на Эребор, у нас было несколько хирдов. И мы ничего не смогли сделать. Ты считаешь, что у "чертовой дюжины" шансов больше?
- Когда Дракон напал, никто не был к этому готов, - напомнил Торин. - Сейчас у нас есть время и возможность изучить противника. И действовать мы будем не прямой атакой в лоб, а хитростью.
- №%*:?&@#* %&^*#$ ##$*&";%", - глубокомысленно изрек молчавший до этого Бифур.
- Я согласен с Бифуром, - кивнул Глоин. - Затея выглядит,...кхм... странно, но я бы попробовал.
- Хотя бы ради спортивного интереса, - поддержал Бофур.
- Я вам оружие обещал, так что вроде как тоже в деле, - пожал плечами Нори.
- Меня даже спрашивать не надо, - развел руками Двалин. - Я с тобой, Торин, при любом раскладе. А вот молодняк я бы домой отправил. От греха.
- Чего?! - в один голос возмутился "молодняк" в лице Фили и Кили.
- Хотя бы одного, - продолжал гнуть свое Двалин.
Фили и Кили синхронно скрестили руки на груди и немым вызовом уставились на своего наставника, став очень похожими на Торина в этот момент, когда тот упирался рогом и готов был переть на пролом, отстаивая свою точку зрения.
- Довольно рациональное предложение, - поддержал брата Балин. - Если мы все падем под стенами Эребора и в пасти Дракона, то должен остаться кто-то, кто продолжит род Дурина.
У Торина внутри екнуло. Двалин и Балин были по-своему правы. Если с его мальчиками что-то случится, он себе этого не простит никогда. И Дис не простит. И правильно сделает. Но глядя на полные надежды и решимости лица племянников, он понимал, что если сейчас прикажет, отошлет их назад в Эред Луин принудительно, то уже они ему этого никогда не простят. Смирятся, приказ выполнят, но не простят. И не известно какой вариант хуже.
- Фили и Кили взрослые гномы. Они мои наследники, но они так же и воины. И я не могу запретить им сражаться за свое королевство, свой дом и свое будущее. Поэтому, если они хотят остаться, то это их право. - Прозвучало, конечно, пафоснее, чем хотелось, зато вполне по-королевски весомо. Двалин помрачнел, но возражать не стал. Балин лишь в который раз неодобрительно покачал головой. Зато племянники засияли.
- Знаки говорят, что грядут серьезные перемены, - ни с того ни с сего изрек Оин. - И лишь от правильности принятого решения зависит конечный результат.

Туманность пророчества заставило на какое-то время подвиснуть в задумчивости всех собравшихся. И заодно отвлекло внимание от королевских наследников. Торин мысленно поблагодарил их персонального Оракула.
- Торин, а позволь спросить, откуда у тебя код-ключ? - неожиданно спросил Дори, до этого вообще не принимавший в общем галдеже участия.
- Странник передал. - Торин выглядел невозмутимым, словно все так и должно было быть, так и планировалось. Но внутренне он уже напрягся, зная, что команда не слишком одобряет присутствие Гендальфа. А когда станет понятно, что Странник тоже участвует в этом деле... - Ему много лет назад отдал этот ключ Траин.
- Интересный поворот. И Странник, я так понимаю, тоже летит с нами?
- Да. Он согласился нам помочь.
- Любопытно, - заметил Глоин, - А ему-то какой интерес в этом деле? Материальными благами Странники вроде не интересуются. А в исключительно добрые бескорыстные побуждения я лично не верю...
- Хочет освободить Эребор нашими силами, занять трон и стать Темным Властелином, - огрызнулся Торин.
- Правда? - Пискнул до этого пребывавший в своих мыслях Ори.
Кили прикусил губу, а Нори кашлянул в кулак, чтоб не заржать.
У Торина был вид явно говорящий "Меня окружают одни идиоты".
Фили похлопал Ори по плечу и постарался улыбнуться как можно мягче, хотя сам еле сдерживал смех.
- Расслабься. Дядя пошутил. Он умеет, если ты не знал.
- Кстати, - Бофур не остался в стороне и тоже допер до какого-то каверзного вопроса. Торин уже заранее приготовился. - А какого орка нам сдался какой-то хоббит, за которым мы сейчас летим на Арнор?
Торин мысленно утопил лицо в ладони. Разумеется для полного комплекта не хватало еще и этого вопроса.
- Он знает пароль, без которого этот код-ключ просто красивая железка, - ровным, ничего не выражающим голосом отчеканил капитан и воззрился на свою команду, ожидая реакции.
Команда пребывала в глубоком молчании, которое нарушил неестественно веселый голос Нори.
- Охренеть! Ну, просто охренеть.
В общем и целом Торин был с ним солидарен, но не признался бы в этом и под пытками.

На Арноре царила атмосфера праздника. Улицы пестрели лентами, гирляндами, флагами и флажками. Представители разнообразнейших рас шумели, галдели, смеялись, толпились группами, толкались и лавировали в плотном пестром живом потоке. Космопорт трещал по швам, силясь вместить всех желающих.
По какому поводу шли гулянья не знал даже Гендальф. Арнор был одной из крупнейших открытых планет Галактики. И одной из немногих, где камень, пластик и металл царил рядом с тщательно причесанной растительностью. Куда ни кинь взгляд - всюду в гармонии с рощами раскидистых деревьев, низкорослых кустарников, аккуратными лужайкам, газонов и цветущими клумбами высились купола причудливых зданий, башни, пирамиды и даже целые замки, упирающиеся шпилями в небо.
Красивая планета с развитой инфраструктурой одинаково притягивала туристов, торговцев и бизнесменов.
- У нас разрыв минут в двадцать вышел, - проинформировал Бофур с немного виноватой полуулыбкой.
Торин сосредоточено кивнул. У него даже в мыслях не было упрекнуть пилота. Бофур и так сделал практически невозможное, доставив их от Шира до Арнора за время фактически в два раза меньшее, чем предполагал стандартный перелет. Для того, чтобы Центральный Арнорский космопорт дал добро на посадку без задержек и без перенаправления в другие порты, пришлось задействовать авторитет Гендальфа. Стоило только сообщить, что они доставляют на планету Странника, как моментально нашлась свободная площадка. И самым сложным теперь оставалось разыскать того, ради кого они приперлись на эту планету, да еще в период праздных гуляний - хоббита по имени Бильбо Бэггинс.
- Гендальф, что говорилось в том письме, что получил этот Бэггинс? Где именно ему назначили встречу.
- Ничего конкретного, - уголки губ Странника скорбно опустились. - Из порта было велено отправиться в отель и ждать дальнейших указаний там.
- Адрес или хотя бы название этого отеля как?
- "Фана Рондо".
Торин фыркнул. Его всегда коробило, когда жители других планет давали своим заведениям названия на эльфийском языке, зачастую не сильно или вообще не разбираясь в грамматике. И как результат такие названия выглядели в лучшем случаи странно. В данном случаи ничего криминального в названии не наблюдалось, но для Торина все равно оставалось непонятным, почему бы на крупной межгалактической планете не использовать названия хотя бы на вестроне.
- Бофур, посмотри в навигаторе, где тут этот отель.
- А чего смотреть-то. Вон он, - Бофур кивком указал на смотровое окно пилотной рубки. Через дорогу от Космопорта высилась белая переливчатая громада здания с сияющей километровой надписью по центру "Фана Рондо".
Торин одобрительно хлопнул Бофура по плечу, и знаком приказав Гендальфу следовать за ним, спешно покинул рубку.

Племянники топтались у трапа в компании еще нескольких членов команды одновременно с опаской и интересом поглядывали наружу. Осмотреть город хотя бы бегло хотелось, но перспектива попасть в водоворот карнавального шествия, что ожидалось с минуты на минуту, никому не улыбалась.
- Фили, Кили, - Торин щелчком пальцев привлек их внимание. - За мной! Есть дело. Гендальф, вас это тоже касается.
- Вы далеко? - встревожился Дори.
- Через дорогу. На разведку.
В чудеса Торин не верил, но кто знает, может быть им все же повезет и их неуловимый хоббит еще никуда не успел смыться из этого отеля. Это сильно облегчило бы им жизнь.

Холл отеля был полон и кишел таким разнообразием форм жизни, что у Торина привычно зарябило в глазах от переливчатой чешуи, сверкающей кожи, отливающих металлом ребристых пластин брони и блестящего стекла специальных скафандров-аквариумов гуманоидных амфибий. Племянники во все глаза ничуть не стесняясь уставились на яутжа. Собственно пялились на него не они одни. Оно и понятно! Не каждый день живая легенда и гроза космических просторов будет вот так вот запросто разгуливать в толпе разумных гуманоидов. Торин как раз собрался одернуть племянничков, кто знает, что у этого гибрида рептилии и членистоногого на уме, когда яутджа плотоядно щелкнул мандибулами, подмигнул гномам и ушел в режим невидимости.
- Жуть, - Фили передернул плечами.
- Зато у него кольчуга классная, - посетовал Кили.
- Ага, гномской работы, - подытожил Торин. - Я заметил.
- Он сожрал гнома? - С легкой паникой в голосе ужаснулся Кили.
- Ну, почему сразу сожрал, - Торин украдкой огляделся, не притаилась ли эта тварь где-то за спиной. - Скорее всего честно купил.
- Ага-ага, - скептически покивал головой Фили. - Космический охотник за черепами честно купил кольчугу гнома.
- А кто тебе сказал, что она гному принадлежала? - Торин даже рассердился на несообразительность племянника. - Я сказал, что кольчуга у него гномской работы. И явно на заказ сделана. На такую тушу другая бы не налезла.
- Да, сначала заказал кольчугу, получил товар, а потом сожрал мастера, - с веселым садизмом ввернул Кили. - Чтоб не платить.
- Кили, отберу все комиксы, - пригрозил Торин, развеселившемуся племяннику. - И заставлю учить Энциклопедию инопланетных рас и существ. Яутжи на ровном месте не убивают. Все, хватит трепаться! Ищите этого хоббита и уходим отсюда. У меня уже башка от этого гвалта болит.

В то время, как гномы обсуждали легендарного инопланетянина, Гендальф успел осмотреть весь холл и вернуться к группе своих спутников. Хоббит нигде не наблюдался, о чем он и проинформировал.
- Значит, подойдем к проблеме с другой стороны, - вынес свой вердикт Торин. - Кили, - он похлопал снова на что-то зазевавшегося племянника по плечу и указал на стойку регистрации, за которой маячила симпатичная зеленая орионка.
- Фас, братец, - хихикнул Фили.
- А чего сразу я-то? - Насупился младший. Зеленые девушки его смущали.
- Фили не умеет флиртовать. При виде меня девицы тупеют и только глазами хлопают, - пояснил Торин. - А ты ей по возрасту в самый раз.
Кили обреченно вздохнул, натянул на лицо приветливую улыбку и шагнул в толпу.
Орионка сосредоточенно сражалась с мотком проводов, пытаясь разобраться, какой конец в какой разъем подключать. Моток не сдавался и запутывался во все больший и больший узел, напоминавший уже змеиный клубок.
- Помочь? - И, не дожидаясь согласия, Кили решительно отобрал у девушки шнуры, ловко их распутал и, поднырнув под стойку, в считанные секунды воткнул все в нужные слоты, порты и разъемы.
Орионка смотрела на него блестящими от восхищения глазами, словно он ей не "мышку" с клавиатурой подключил, а как минимум голыми руками завалил варга.
- Ты меня спас! - Просияла девица.
- Пустяки, - Кили даже смутился, но постарался этого не показать. - На будущее: ты по цветам ориентируйся. Они не просто так разноцветные...
- Проси, что хочешь! - Орионка в упор не слышала его наставлений, а продолжала строить глазки и призывно поводить плечиком.
Кили нервно дернул уголком рта, надеясь про себя, что со стороны это выглядит просто как самодовольная ухмылка.
- Услуга за услугу. - Девица при этих словах будто бы невзначай расстегнула верхнюю пуговичку на форменной блузке и чуть приспустила пиджак с плеч. - Я тут с приятелем встретиться должен был. Он хоббит. Но я малость опоздал, а он меня, кажется, не дождался. Ты его не видела? - Кили от волнения выдал речь скороговоркой.
- Хоббит? - Оринка перестала медленно оголяться и удивленно-разочарованно хлопнула ресницами. Кили ей снова обаятельно улыбнулся. Это сработало, и девица затараторила: - Такой невысокий, кучерявый и симпатичный? И еще ужасно вежливый? Да? У него пиджачок смешной, в клеточку!..
- Эээ... - улыбка стала медленно сползать с лица Кили. Он сообразил, что понятия не имеет, как выглядит этот самый его "друг" хоббит. Ну, хоббит и хоббит. Все они одинаковые. Наверное... Правда ведь?
- Дорогая, вы описали нашего друга просто с фотографической точностью.
Кили вздрогнул от неожиданности, услышав рядом знакомый голос с необычайными мягкими и даже чарующими интонациями. И с возмущением уставился на возникшего по левую руку Странника.
- Хей! - шепотом сквозь зубы. - Это моя работа!
Тот только лукаво улыбнулся в ответ, не сводя с девушки глаз.
- Так куда он пошел, милая?
Казалось орионка уже и думать забыла о Кили. Все ее внимание сейчас целиком и полностью сосредоточилось на Гендальфе. Она глядела на него совершенно зачарованно, что Кили определенно не нравилось.
- Туда, - девушка махнула рукой в сторону выхода. Говорила орионка странно, как механическая запись бортового компьютера, которая с одинаковой интонацией сообщает тебе как о подгорающей в микроволновке еде, так и о повреждении систем жизнеобеспечения. - Ему позвонили, он вышел на улицу, поймал такси-кар и уехал.
- И когда это было?
- Минут десять назад...
- Ты слышала, кто звонил?
- Нет.
- А о чем говорили?
- Не знаю.
- Спасибо, душечка. Приятно было пообщаться, - Гендальф щелкнул пальцами перед носом орионки, и в его руке появился разноцветный бумажный цветок. Девушка удивленно заморгала. Странник не церемонясь воткнул шуршащий блестящий декор ей за ухо и, подхватив Кили под локоть, увлек за собой в строну ожидающих Торина и Фили.
Оставшаяся на время не у дел парочка гномов откровенно потешалась, наблюдая спектакль. Торин еще пытался сохранить серьезное лицо, зато Фили скалился, ничуть не стесняясь.
- Кили, у тебя конкурент, - он весело хлопнул младшего брата по спине.
- Торин! Я больше в приманку для девиц не играю! Этот вот лучше справляется! - Он обвинительно ткнул в Странника пальцем. - И вообще, он ее загипнотизировал!
- Так было быстрее, - флегматично пояснил Гендальф.
- Это не честно!
- Мы не на шахматном турнире.
- А цветок?! На настоящий, что, магии не хватило?
- Нет, просто живой цветок неудобно в рукаве носить.
На это у Кили не нашлось, что возразить. Он пораженно остался стоять, открывая и закрывая рот.
Торин подавил смешок и уже по-деловому осведомился:
- Я так понимаю, хоббит ускакал?
- Десять минут назад уехал в неизвестном направлении.
- В большом городе, да еще в такой суматохе мы его не найдем. Возвращаемся на корабль и попробуем план Б.
- А если план Б не сработает? - Негромко спросил Фили у Торина, пока они все спешно шли к кораблю. - У нас есть план В на этот случай?
- Конечно. И состоять он будет из одного единственного пункта: "Заказать хоббиту панихиду".

* * *
- Ори, мне нужно чтобы ты немедленно подключился к камерам наружного наблюдения Арнора.
Ори как раз пил чай, заботливо приготовленный старшим братом из какой-то очередной соломы, и, услышав приказ капитана, так и поперхнулся.
- Но, Торин, это... это опасно. И быстро не получится...
- Я не прошу ломать их систему безопасности, - голос Торина звучал немного раздраженно, как всегда, когда он был сосредоточен на чем-то и целенаправлен, а ему начинали возражать или давать советы. - Вон, видишь, по соседней улице, напротив отеля черная фигня летает? Это камеры наружного наблюдения. Мне нужны записи с них за последние минут двадцать. - Торин на мгновение прервался, когда Дори сунул ему в руки дымящуюся отваром чашку, подозрительно покосился на содержимое, принюхался и вернул обратно с таким видом, что Дори предпочел отступить подальше. - Подключись к ним дистанционно и вытяни из памяти запись. Ты это умеешь.
Ори заметно оживился.
- Это я могу, да. Что искать?
- Мне нужно узнать на каком такси-каре уехал хоббит и куда. Сможешь отследить передвижение?
- Да, если буду знать идентификационный номер кара. Смогу проследить его маршрут и конечную точку. Но это займет время.
- Ори, у нас нет времени.
- Уже работаю, - отозвался тот, деловито орудуя сразу на планшете и лэптопе.
- Фили, Кили, готовьте аэробайки к вылету. Гендальф, вам придется лететь с нами, - Торин снова был в своем любимом модусе, раздавая приказы.
- Я лечу с тобой, - Двалин решительно выступил вперед.
- Нет, ты остаешься на корабле.
- Это не разумно! Там может быть засада.
- И ты хочешь, чтобы вся ударная группа нашей команды в нее попала? Будешь тяжелой артиллерией, на случай, если дела пойдут хреново.
Пару мгновений Двалин и Торин жгли друг друга взглядами, пока Двалин не отступил, нехотя соглашаясь с правотой друга. Торин удовлетворенно хмыкнул.
- Торин, есть координаты, - Ори тронул его за локоть, привлекая внимание.
- Сбрось мне их в навигатор. Фили, Кили, чего встали? Всем остальным быть наготове. Гендальф, летите со мной, на моем байке.
- А собственный мне не полагается? - Скромно осведомился Странник.
Торин удивленно поднял брови:
- Вы полагаете у меня тут парк-аттракцион? У нас всего шесть байков. И три остающихся - это резерв на случай, если Двалину и парням придется вытаскивать наши задницы из неприятностей. Еще вопросы?
- Прошу прощения, я был не в курсе.
Но Торин уже потерял интерес к этому разговору и зычно отдавал следующий приказ:
- Коммы никому не выключать! Всем быть на связи.
- Можно мне с вами? - Взмолился Ори.
- Нет.
- Я хорошо ориентируюсь на местности.
Лицо Торина от этих слов закаменело.
Бедный Ори, устав от постоянного бездействия и, явно жаждя приключений, применил к капитану последний свой весомый аргумент.
Нори, стоявший ближе всех, отлично услышал негромко сказанную Ори фразу и спешно отвернулся, чтобы не заржать узбаду прямо в лицо. Не то, чтобы Торин страдал топографическим кретинизмом, но по непонятной причине в новой для себя местности ориентировался из рук вон плохо, даже с навигатором. Особенно это касалось почему-то городской черты. Секретом это ни для кого не было, но в открытую старались не обсуждать, чтобы лишний раз не травмировать самолюбие капитана.
- Торин, лучше его взять, - шепнул на ухо дяде Фили. Кили рядом перемнулся с ноги на ногу и тоже кивнул, поддерживая брата. Торин с нечитаемым лицом смотрел на Ори, о чем-то размышляя и, наконец, кивнул, давая добро.
- Хорошо. Ори, возьми гарнитуру и навигатор. Будешь нашим связным и координатором. Все, вылетаем!

* * *
Улица, которая значилась по данным Ори, как конечная точка маршрута такси-кара, была полностью, абсолютно, совершенно пуста. По обе стороны высились однообразные квадратные белые строения, в стороны отходили лучи узких переулков, а по серому грязному покрытию дороги ветер гонял пыль и клочки бумаги. Откуда-то, очевидно с соседней улицы, доносились обрывки музыки и гомон толпы. Там во всю шел праздничный карнавал. Здесь же, напротив, все будто вымерло.
- Это что, промзона какая-то? - Фили настороженно озирался.
- Не знаю, - Ори за его спиной сосредоточенно листал что-то в паде. - Тут нет указаний, что это за место.
- И где нам его искать? - Кили приподнялся в седле, оглядывая окрестности.
- Полетим на малой скорости и осмотрим тут каждый закоулок, - распорядился Торин.
- А если он в одном из этих зданий? - Вынес разумное предположение Фили.
- Гендальф, - Торин полуобернулся через плечо на Странника, - у вас есть какие-нибудь магические штучки на такой случай?
- Уже, - Гендальф сидел в расслабленной позе, прикрыв глаза и свободно опустив руки на колени. - Метров сто двадцать вперед и налево.
- Верю вам на слово. И, надеюсь, это не бродячая кошка.

Они поспели к месту как раз во время, чтобы стать свидетелями, как группа из четырех тучных, полуголых низкорослых гоблинов пытается поймать верткого хоббита.
- Хорошо бегает, - оценил Торин, глядя сверху вниз с крыши какой-то невысокой постройки.
- Ага, только как-то бессистемно, - добавил Кили.
- А что, можно убегать по системе? - Заинтересовался Гендальф.
- Ну, да, - удивился Кили. - Вон в тот проход, например, а его все в какой-то тупик несет.
- А тут везде тупик, - поделился информацией Ори. Он уже успел вывести на пад карту квадрата, в котором они находились. - В том проходе решетка стоит. Единственный выход эти гоблины фургоном перегородили.
- Вот за что я люблю аэробайки, - Кили похлопал свой по рулю. - Можно по крышам скакать.
- Ладно, полетели. Уравняем хоббиту шансы на победу, - скомандовал Торин.
- Поздно, они его уже поймали, - спокойно заметил Фили.
- Ну, так тем более.
- О, нет, - Фили с неожиданным стоном ткнулся лбом в руль. - Опять иметь дело с этими вонючими тварями.
- Отмоешься потом, ничего страшного, - хихикнул Кили.
- Не отмоюсь! Их вонь никакой ионный душ не берет.
- Я тебя отмою, - Килик лукаво блеснул глазами из под рваной челки
Фили вернул ему такой же взгляд.
- Ловлю на слове...братец.
- Хватит трепаться, - рыкнул Торин. - Вперед! - И решительно повел свой байк вниз с крыши к компании гоблинов, которые уже запихивали в фургон брыкающегося, лягающегося и кусающегося хоббита.
- Привет, мальчики, - Торин приземлился в паре шагов от живописной группы.
Фили и Кили на своих байках притормозили с двух других сторон, зажимая противника в "коробочку".
Гоблины ошеломленно замерли, за что тут же поплатились. Один получил пяткой от хоббита в челюсть и грохнулся на землю, второго мистер Бэггинс укусил за палец (Фили поморщился. Ему было противно просто смотреть на гоблинов, не говоря уже о том, чтобы к ним прикасаться). Гоблин взвыл и разжал руки, тряся в воздухе поврежденной конечностью. Хоббит шлепнулся на жесткую дорогу и попытался отползти. Третий гоблин придавил его ногой и неласково буркнул, враждебно глядя на гномов:
- Чё надо?
- Парня отпустите, - обманчиво мягко посоветовал Торин.
- Пошел ты на...
- Это не тот хоббит, что вам нужен, - перебил готовый вырваться изо рта гоблина поток ругательств Гендальф. В его голосе явственно звучали какие-то новые, доселе не слышанные никем из спутников, мурлыкающие интонации.
- Чё? - Гоблин непонимающе вылупился на Странника.
- Это не тот хоббит, которого вы ищите, - повторил Гендальф все тем же приветливым мягким голосом.
- Где-то я это уже слышал, - задумчиво пробормотал ни к кому не обращаясь Ори.
Гоблины продолжали пялиться на группу гномов и Странника со все более возрастающей агрессивностью.
- Он может отправляться восвояси... - сделал еще одну попытку Гендальф.
Гоблины зарычали и очень сплоченно и синхронно кинулись в атаку.
Торин и племянники были готовы к чему-то подобному и несколькими точными оглушающими выстрелами уложили противника на месте.
- Я так понял ваши волшебные штучки на гоблинов не действуют? - Усмехнулся Торин.
Гендальф и сам был несколько озадачен.
- Те, что касаются воздействия на разум, судя по всему, нет. Как-то не приходилось раньше это проверять...
- Потому что там воздействовать не на что, - хмыкнул Фили.
- Все, валим отсюда, - распорядился капитан, за шкирку вздергивая с земли помятого и оглушенного всем происходящим мистера Бэггинса. - Пока служба правопорядка сюда не пожаловала.
Он легко перекинул хоббита Кили и тот пристроил трофей перед собой поперек седла.
Байки взмыли в воздух, беря курс на космопорт.

* * *
-Это проблема, - озвучил тяжкие мысли капитана Двалин, сверху вниз взирая на хоббита.
- Это очень и очень проблема, - покачал головой Бофур, так что длинные застежки-ремешки шлема хлестнули его по подбородку.
- Смазливый неженка-хоббит, - протянул Нори, обходя Бильбо вокруг. - В открытом космосе.
- Торин, ты меня извини, конечно, но чем ты думал? - Двалин был мрачнее тучи. - Для пущей радости нам только осталось какую-нибудь трепетную эльфийку на корабле поселить.
- Я не против эльфийки! - оживился Кили. - Оуч! - Весомый подзатыльник от ревнивого старшего брата быстро охладил его пыл.
- А я знал? - огрызнулся Торин. - Я тебе провидец что ли?
- Так хоббит же, сразу было ясно, - развел руками Бофур.
- Ну, хоббиты тоже разные бывают, - примирительно сказал Балин и похлопал первого пилота по плечу.
- У нас явно не самый удачный вариант, - фыркнул тот.
- Ну, почему же, - все тем же сладким голосом затянул Нори. - Очень даже удачный вариант. На черном рынке за такого дадут не меньше прогулочной яхты на 15-20 мест. Может не самого последнего поколения, все-таки хоббит уже малость перестарок, но можно попробовать выторговать весьма достойную модель.
Бильбо не знал от чего начал задыхаться. Не то от негодования, что его назвали "перестарком", не то от ужаса, что окружен компанией из шести здоровых мужиков, которые рассматривают и оценивают его, как товар для черного рынка невольников.
Положение спас очень вовремя появившийся Странник. Бильбо немедленно кинулся к нему и мертвой хваткой вцепился в рукам хламиды.
- Гендальф! Что происходит?! Почему мы тут? Почему я тут?! Кто были те уродливые существа на Арноре. А кто это такие? Это пираты? Мы у них в плену?!
Хоббит выдавал вопросы пулеметной очередью, даже не делая перерыва, чтобы вздохнуть. Кили, который при необходимости мог трепаться незатыкаясь и выливать на собеседника информацию со скоростью кубометр в минуту, даже завистливо хмыкнул.
- Бильбо, дорогой мой, - Гендальф отечески потрепал хоббита по светлым вьющимся волосам. - Все хорошо, не волнуйся так. Эти гномы - наши друзья. Они отличные ребята.
- Гномы?! Это гномы?! -Хоббит даже не пытался скрыть своего изумления и удивления.
Кили непонимающе хлопал глазами, Фили нахмурился, а Двалин и Балин, судя по виду старались просто не заржать.
- А что, не похожи? - Торин иронично изогнул одну бровь.
Бильбо окинул его долгим взглядом и отрицательно качнул головой.
Никто из стоящих перед ним сейчас на гнома не тянул. Во всяком случаи на тех гномов, к которым привык Бильбо. Ну, разве что тот, что пониже, седобороды и седовласый в темно-красном подобии камзола. Не то, чтобы Бильбо видел на своем веку много гномов, но случалось. Главным образом, когда выбирался на какие-нибудь Ярмарки за пределом Шира. Как правило встречающиеся там представители гномьей расы были кряжестыми, бородатыми и весьма дородными мужами с ворчливым характером и повышенной прижимистостью и могли до хрипоты торговаться за каждый кредит. И одеты они были хоть и по-походному практично, но в каждом шнурке и лямке виден был достаток. Правда встречалась на ярмарке и другая, весьма малочисленная категория гномов-мастеров. От своих зажиточных собратьев они отличались меньшей дородностью и большей мускулистостью, но все равно были обильно волосаты во всех возможных местах, коренасты и ширококостны. Представшая же сейчас пред ясны очи мистера Бэггинса группа высоких, подтянутых, с короткой аккуратной растительностью на лице, и, чего уж душой кривить, внешне привлекательных гномов в простых летных комбинезонах, вызывала когнетивный диссонанс. Причин не верить Гендальфу у Бильбо не было, вот только это однозначно были какие-то неправильные гномы.
- Какие есть, - пожал плечами Торин, словно прочел мысли хоббита.
Бильбо поймал себя на том, что последние несколько минут пялился на этого статного гнома, совершенно забыв о воспитании и хороших манерах. Правда, судя по всему, того, кого тут называли Торином, такой интерес к его персоне не только не смущал, но и был совершенно привычен. Что и не удивительно...
Бильбо мысленно дал себе подзатыльник. Пора начинать мыслить здраво и вернуться к куда более насущной проблем чем красивый гном. Очень-очень красивый гном...
Бильбо потряс головой и усилием воли заставил себя отвернуться от объекта наваждения.
- Гендальф, - требовательно заявил он, - что происходит? Сначала ты пишешь мне письмо, чтобы я срочно прилетел на Арнор. Потом там на меня нападают какие-то мерзкие вонючие существа, и теперь вот я оказываюсь на корабле, посреди космоса и в компании гномов! Я хочу знать в чем дело. Немедленно! - Бильбо даже ногой раздраженно притопнул.
Компания гномов переглянулась и Нори шепнул на грани слышимости:
- По-моему, мы с ним хлебнем.
Остальные молча согласились.
- Понимаешь, Бильбо, - ласково начал Гендальф, - я не писал тебе никакого письма. Это сделали нехорошие люди, которым нужно было выманить тебя на Арнор. Хвала Эру, что я и эти достопочтенные гномы успели во время прилететь вслед за тобой.
Бильбо скрестил руки на груди и зло прищурился.
- Гендальф, не надо разговаривать со мной, как с малолетним идиотом. Я уже давно не тот мальчик, которого ты качал на коленке. Я хочу знать в подробностях, во что ты меня втянул.
Нори за его спиной изобразил что-то вроде беззвучных аплодисментов.
- Бильбо, тут такое дело...
- Дело в том, мистер Бэггинс, - перебил Странника Торин, - что вы знаете некоторую информацию, которая по праву принадлежит моему роду, но в ней заинтересованы и некие третьи лица. И у нас есть все основания полагать, что отнюдь не с добрыми намерениями.
- Информацию? Какую еще и информацию? - Брови Бильбо в недоумении взлетели вверх.
- Код.
- Какой код?
- Двадцатидвухзначный. Цифры и буквы.
Выражение лица хоббита при этих словах ни чуть не изменилось. Только губы изогнулись в ироничной полуулыбке-полуусмешке.
- А вы меня ни с кем не путаете? - Торин нахмурился и перевел мрачный взгляд на Гендальфа, который, если судить по его виду, прикидывал как бы лучше слиться с интерьером. - Не знаю я никакого кода! И закончим на этом этот театр абсурда! Немедленно отвезите меня обратно на Шир.
- Бильбо, друг мой успокойся и послушай, - Гендальф положил руку хоббиту на плечо, привлекая его внимание. - Код, о котором идет речь... Он хранится глубоко в твоей памяти. Много-много лет назад я поместил его в твою голову....
- Как интересно, - голос хоббита так и сочился сарказмом. - И зачем ты это сделал?
- Мне нужно было сохранить его в тайне и ты подходил для этого лучше всего.
- Да ну! И почему я ничего не помню?
- Ну... так получилось.
- Мнемоника? - Слово на кхудзуле прозвучало резко и хлестко. Странник вздрогнул. - Знаете, Гендальф, это довольно подло даже для вас. А вы в курсе, что мнемоника незаконна? - Вид Торин имел не просто мрачный, а близкий к тихой ярости. Оттого кривоватая усмешка на его губах выглядела особенно пугающе. - Ори, - обратился он все так же на своем родном языке к осторожно просочившемуся на капитанский мостик гному, - поведай-ка нашему уважаемому Страннику сколько сейчас дают за несанкционированное использование мнемоники.
- От пяти лет общественно-исправительных работ, - не задумываясь выдал Ори. - Плюс штраф. Размер зависит от нанесенного морального и физического вреда.
- Я использовал ее много лет назад, - буркнул Странник тоже на кхудзуле.
- Этому закону лет двести пятьдесят. Гендальф, вы или живете в какой-то альтернативной реальности или очень хорошо прикидываетесь.
- Мой поступок был обоснован и я не собираюсь обсуждать свои действия дальше, - Гендальф резко выпрямился, не менее мрачный и решительный, в упор глядя на Торина. - Вы, Торин, должны быть благодарны!..
- А ничего, что я тут стою? - прервал противостояние насмешливый голос хоббита. - Может быть соблаговолите перейти на всеобщий.
- Извини, Бильбо, у нас с капитаном Торином вышло небольшое недопонимание. - Гендальф дружелюбно улыбнулся. - На чем мы остановились?
- На коде, на моей голове и том, как он там оказался, - ядовито напомнил Бильбо.
- Ах, ну, да... конечно...
- И я хочу, чтобы ты немедленно убрал этот код из моей головы, а меня самого вернул домой! - жестко припечатал хоббит.
Торин мысленно ему поаплодировал и насмешливо взглянул на Странника.
- Кстати, да, Гендальф. Надеюсь вы знаете, как извлечь код из памяти мистера Бэггинса.
- Разумеется! И в свою очередь надеюсь, что вы сохранили карту, которую я вам дал?

Очень-очень интересно! С нетерпением жду продолжения.
Порадовал юмор, отсылки к Стартреку и Звездным войнам. И что Бильбо не такой уж неженка, а очень даже решительный и боевой - для хоббита, конечно. И что гномы, в свою очередь, тоже сочли его привлекательным)

Автор!
Вы таки космос!!!
Буду с невероятным нетерпением ждать продолжения.
И отдельное Вам спасибо за такого БильбоНефиялку.
И интересно, о каком же таком "Зле" так упорно впаривает Гендальф.
И...и...В общем жду, да. Спасибо.)

Лериме, спасибо -)
Да, автор любит Стар Трек и Звездные войны И не только их. Так что отсылки будут и кое к чему другому
Бильбо-фиялку принятого в большей части фэннона я мягко говоря не люблю. К тому же канон уважаю, а там Бильбо не лыком шит.
Да и в фильме, в принципе, тоже.
Да, в плане привлекательности Бильбо это я уже скорее на фильм ориентировалась. Там он весьма и весьма. А мои гномы, как потомственные мастера от искусства, умеют ценить прекрасное

[Унтер_Манекен], Вы таки космос!!!
Ой, спасибо за такую высокую оценку моих скромных талантов

Продолжение будет обязательно. Просто я пишу медленно.
Да, Бильбо-фиялка - это не про нас =)

И интересно, о каком же таком "Зле" так упорно впаривает Гендальф.
Полагаю о том же, о котором он впаривал на совете Эрлонду, Галадриеле и Саруману

Торин почесал кончик длинного носа и беспечно пожал плечами:
- Понятия не имею. - У Гендальфа очень выразительно вытянулось лицо. - Сейчас узнаем. Бофур? - окликнул он первого пилота. Привалившись спиной к стене, Бофур что-то печатал на своем паде, и, казалось, не замечал окружающую действительность. - Тот древний папирус еще у тебя?
- Это который с нечитаемым маршрутом до Шира? - уточнил Бофур, ни на секунду не отвлекаясь от своего занятия.
- Он самый.
- Где-то валяется, ага. Найти и принести?
- Читаешь мысли, - усмехнулся Торин и, видя, что пилот даже не пошевелился, беззлобно прикрикнул: - Живо, давай.
Бофур взял под козырек и, все так же не отрывая взгляда от дисплея пада, вышел.
Бильбо с некоторым удивлением наблюдал за этой сценой. Капитана тут, судя по всему, слушались беспрекословно, но при этом жесткой субординации не наблюдалось и в помине. Никто не был стеснен в собственных действиях и занятиях. Признаться, хоббиту было немного странно наблюдать такое. Он несколько раз летал коммерческими межгалактическими рейсами, и там на шаттле команда и обслуживающий персонал ходили едва ли не строем и неизменно отдавали честь капитану при встрече. И уж точно не выслушивали его указания и приказы затылком. У хоббитов все было, конечно, не настолько по-военному строго, но педантичность, аккуратность и вежливость были у обитателей Шира в крови. Как и уважение к старшим и по возрасту, и по положению.
Бильбо стало очень интересно, это вообще так у гномов принято, или просто эти какие-то особенные?
- В общем, так, Гендальф, - вывел хоббита из задумчивости голос Торина. - Я не любитель шарад и паззлов, поэтому скажу честно и прямо: вы мне малость надоели со своими загадками и недосказанностями. Поэтому впредь будьте любезны говорить так, чтобы понятно было всем, а не только вам и Ауле. - Он перевел тяжелый взгляд со Странника, который очень старался выглядеть, как сама невинность, на Бильбо. - Да, и мистеру Бэггинсу, полагаю, не лишним будет узнать, во что вы его втянули.
Вернувшийся в этот момент Бофур протянул Торину свернутый в трубочку пергамент.
- В целости и сохранности. Как ни странно. Я тебе еще нужен? - он очень жалостливо посмотрел на Торина.
Тот вопросительно приподнял бровь.
- А у тебя какие-то планы?
- У нас с Оином турнир в домино, - смущенно признался первый пилот, машинально бросая короткий взгляд на зажатый в руке пад. - И этот глухой тетерев выигрывает.
Из дальнего угла донесся дружный смех Кили и Фили. Они уже какое-то время назад устроились вдали от общей группы, со всеми удобствами, на некоем подобии углового дивана и сами во что-то ожесточенно резались на своих падах. До обсуждаемой проблемы, казалось, им нет никакого дела. Общий разговор они слушали вполуха. Не выпадая из общего совещания, но и особо не вмешиваясь. Решать, по-любому, Торину. А они сделают так, как он скажет.
- Против Оина, да еще и в домино, у тебя шансов нет, - заметил Фили. - Там, где надо мозгами шевелить, мы против него все в пролете.
- Ну, я хотя бы изображу борьбу, - деланно возмутился Бофур.
- В следующий раз предложи ему партию в танчики, - серьезно посоветовал Кили.
- И почему у меня такое чувство, что этот Эребор нужен только мне? - ни к кому конкретно не обращаясь, в пространство произнес Торин.
- Ну, вообще-то... - негромко хмыкнул Балин, но тычок под ребра от Двалина заставил его заткнуться.
- Так я это... к себе, можно? - напомнил о своем существовании Бофур, бочком пробираясь к выходу.
- Катись! - рыкнул на него Торин.
- Я на связи, если что. У меня комм включен... - в голосе Бофура слышалась виноватая нотка.
- Сгинь! - рявкнул Торин, но злости в его голосе не было.
Бофур молниеносно нырнул за дверь, подмигнув на прощание подозрительно притихшему хоббиту.
А Бильбо тем временем внутренне задался новым вопросом. Действительно ли членам экипажа этого странного корабля безразличны дела их капитана? Или же они настолько доверяют Торину, что готовы отдать на его милость решение любой проблемы и безропотно принять результат? Любопытство туковской половины характера брало верх, и Бильбо так и подмывало спросить. Останавливало лишь осознание факта, что он тут никто и знает этих гномов от силы час. В лучшем случае его проигнорируют. В худшем - укажут на его место, посоветовав не лезть не в свое дело. И будут совершенно правы.
- Итак, Гендальф, а теперь вы нам поведаете, ясно и понятно, что за секреты скрывает эта карта, - елейным голосом начал Торин, помахивая пергаментом перед носом у Странника. Миг, и его тон сменился на стальной: - И не вздумайте снова начать изъясняться в стиле эльфийских пророчиц.
- Это карта вашего отца, - с улыбкой пояснил Гендальф. - Я полагал, вы сразу узнаете его почерк.
Ни один мускул не дрогнул у Торина на лице. Он развернул пергамент, вгляделся в него еще раз и свернул обратно.
- Не узнал. Дальше что?
- Он отдал мне ее вместе с ключом, кодом и инструкцией по мнемонике.
- Ну и?
- Полагаю, именно в этой карте спрятан способ извлечения кода из памяти Бильбо.
- Полагаете или точно уверены? - подозрительно прищурился Торин.
- Почти уверен.
Торин поперхнулся весьма нецензурной фразой.
- А зачем дед нарисовал именно карту маршрута до Шира? - как всегда вовремя осенило Кили. - А не до Дейла, например, или Эсгарота?
- Тонкий намек, что память хоббитов идеальна для хранения информации посредством мнемоники? - ввернул Фили.
- А вы что, только карту маршрута до Шира видели? - в свою очередь очень удивился Гендальф.
- А там еще какая-то карта есть? - в тон ему поинтересовался Торин.
Балин прикрыл глаза ладонью, едва не застонав не то от плохо сдерживаемого смеха, не то от отчаяния. Как там сказал этот хоббит? "Театр абсурда"? Очень меткое определение. Потому что именно в него в ближайшем будущем весь этот "Поход на Эребор" и грозил превратиться.
- Позволите? - Гендальф протянул руку за пергаментом. - Вот, смотрите, - Странник потер один уголок карты между пальцами, а затем легко потянул за расслоившиеся концы. Теперь у него в руках был не один пергамент, а два. И именно второй он вернул обратно Торину.
Торин изучал его какое-то время и вынес вердикт:
- Вот это вот уже похоже на почерк отца. Но я понятия не имею, что тут написано. Этих рун я не знаю. Балин, Ори, подойдите.
Пара гномов незамедлительно выполнила приказ и тоже склонилась над свитком.
- Понятия не имею, - наконец, развел руками Балин. - По-моему, какая-то околесица. Это и не гномьи руны, и не эльфийские. Гибрид какой-то.
- Может быть, это что-то вроде пиктографии? - сделал предположение Ори. - Вот тут вот Эребор изображен. А это вот, наверное, дракон. А еще лес какой-то... Или логографии?
Торин наградил корабельного всезнайку очень выразительным взглядом и посмотрел на Странника.
- Нет, Гендальф, увы.
- Плохо, очень-очень плохо, - Странник скорбно покачал головой. - Значит, придется обратиться к настоящему специалисту. Торин, нам предстоит путь на Ривенделл.

- На Ривенделл?! - эту фразу Торин и Бильбо произнесли одновременно, глядя на Гендальфа сияющими глазами. Сияли от счастья они, правда, только у Бильбо. Взглядом Торина можно было резать сталь. Ну, или просто убивать.
- Да! - хоббит готов был скакать от радости. Первая приятная новость с того момента, как он покинул Шир. Легендарный Ривенделл, о котором раньше приходилось только читать да рассматривать редкие голофото из Космонета. Настоящие, живые, чистокровные эльфы, да еще и в естественной среде обитания! Возможно, даже повезет услышать их музыку и пение, а, может быть, и танцы увидеть. А еще, рассказывали, на Ривенделле живут редкие виды птиц и животных, которых больше нигде не встретишь. Его авантюрная и любопытная туковская половина пела и ликовала.
Торин энтузиазма хоббита не разделял.
- Нет!
Бильбо, кажется, его даже не слышал.
- Я согласен!
- А я - нет! - от тона Торина в кают-компании заметно похолодало. - Это пока еще мой корабль, и я тут капитан, должен напомнить.
- Но это в моей голове хранится код от какого-то Эребора, который нужен вам! - бесстрашно возмутился Бильбо. - А я, вообще-то, жертва обстоятельств и имею право на моральную компенсацию!
- К сожалению, Торин, боюсь, у нас нет выхода, - сказал Гендальф. - Только на Ривенделле живет эльф, который способен помочь нам разобраться в этих письменах. В противном случае Бильбо будет вынужден путешествовать с нами до самого Эребора.
- Но я не хочу! - чуть ли не завопил протестующе хоббит.
- Не поверите, но я тоже не жажду лицезреть вашу лоснящуюся физиономию на протяжении всего полета, - огрызнулся Торин. - Однако же, моей ноги не будет на Ривенделле!
- Торин, не будьте так категоричны, - попытался образумить капитана Гендальф. - Я знаю, что у вас натянутые отношения с некоторыми отдельно взятыми кланами эльфов... - При этих словах глаза Торина очень недобро блеснули. - Но при чем тут эльфы Ривенделла? Вы с ними даже не знакомы и никогда не пересекались.
- А все они одинаковые. Так что придумайте что-нибудь другое. Просить и принимать помощь от эльфов я не стану, и точка!
- А придется, - Гендальф поднялся, возвышаясь над Торином на добрую голову, мрачный и решительный. В кают-компании сразу стало как будто темнее, и Балину даже показалось, что по углам запрыгали размытые серые тени. Торин таки вывел Гендальфа из себя.
У Торина на скулах заиграли желваки. Он был близок к тому, чтобы просто вцепиться Страннику в глотку и выдрать ее вместе с позвоночником.
- Я дам вам челнок. Забирайте своего хоббита, карту с шифровкой и летите хоть на Ривенделл, хоть на Мирквуд. Пришлёте мне результаты расшифровки по электронной почте.
- Челнок туда не долетит, - брякнул Нори и поспешно спрятался за широкую спину Двалина.
- Торин, да не будьте ж вы таким упрямым... - не выдержал Гендальф, но в последний момент осекся, чтобы не наградить гнома нелестным эпитетом.
- Кем? Бараном? Ослом? - притворно ласково уточнил Торин. - Я буду бараном и ослом вместе взятыми, если еще хоть раз свяжусь с эльфами!
- Вы не знаете Владыку Эрлонда...
- И знать не хочу!
- Хорошо! Хорошо, Торин, будь по-вашему. Просто довезите нас с Бильбо до Ривенделла и подождите, пока мы закончим все наши дела. О большем я вас не прошу. Вам даже из корабля выходить не придется.
Торин продолжал стоять набычившись и прожигал Странника взглядом. Бильбо физически на расстоянии ощущал, как вокруг гнома накаляется воздух. Казалось, даже мех на его безрукавке встал дыбом. Никто из присутствующих членов экипажа не смел и рта открыть.
Но вот Торин неожиданно передернул плечами, встряхнулся, словно большой пес, и махнул рукой. Напряжение мгновенно спало.
- Тролль с вами, Гендальф. Летим на этот ваш Ривенделл.

* * *
Бофур к их неожиданной смене маршрута отнесся флегматично. Ривенделл, так Ривенделл - ему, в сущности, все равно, куда рулить. Как показалось Бильбо, первый пилот был вообще сговорчивый малый. Он только один раз озадаченно поцокал языком и недовольно нахмурился, рассматривая какие-то маршрутные карты.
- Долго лететь будем. Недели полторы стандартного космического времени, не меньше.
Бильбо мысленно перевел это в стандартное планетарное время Шира и ужаснулся:
- Но почему?!
- Не самый простой маршрут.
- А быстрее никак? Есть же эта гиперскорость и гиперпрыжки.
- Ага, есть, - весело согласился Бофур. - Только гиперскорость не везде можно использовать. Существуют зоны с аномалиями и искажениями, где она или вообще не сработает, либо будет высок риск что-нибудь протаранить. А на нашем маршруте таких зон минимум пять. А гиперпрыжки вообще разрешены только в определенных квадратах. Никто не хочет закончить свою жизнь, размазавшись по борту какого-нибудь боевого крейсера. Крейсеру-то фиолетово, он наш корабль даже не заметит. А вот нам всем очень даже чувствительно. Так что полетим мы медленно и печально. Тише едешь, дальше будешь.
Бильбо только глаза закатил. Ему предстоял настоящий кошмар. Мало того, что придется провести прорву времени в космосе, на космическом корабле, где самым большим удобством считался ионный душ, без любимого мягкого кресла и пушистого пледа, так еще в компании гномов, о которых он знал чуть больше, чем ничего. Но ужаснее всего было даже не это. Бильбо неожиданно и неприятно, словно льда за шиворот высыпали, осенило тем фактом, что...
- У меня же совсем нет одежды! Даже сменной жилетки! Весь мой багаж остался на Арноре... И что прикажете мне теперь делать?!
- Ори может поделиться с вами парой комбинезонов и свитером. Его размер подойдет вам лучше всего. - На мостик зашел Торин. За его спиной маячил тот, кого звали Ори.
Бильбо оглядел молоденького гнома с ног до головы, про себя ужаснувшись серому растянутому кардигану, и покачал головой.
- Я, конечно, признателен за заботу, но это не та одежда, к которой я привык. Я... я не могу надеть такое. Я буду похож на...на работника библиотечного архива!
- А в этом своем жилете и пиджачке вы похожи на школьного учителя, - отбил язвительный комментарий Торин. - По мне, так не велика разница.
- А как насчет носовых платков? Ими со мной тоже Ори поделится?
- Платков нет, - с садистским удовольствием отозвался капитан. - Попользуетесь бумажными салфетками, не умрете. - И, пресекая попытки Бильбо разразиться очередной возмущенной тирадой, добавил: - И, если будете паинькой, так и быть, я даже попрошу Ори их специально для вас разрисовать каким-нибудь веселеньким орнаментом, в духе вашего Шира.
Впервые в жизни Бильбо не нашелся, чем парировать.

автор, спасибо за такую глобальную и потрясающую вещь!
я из Обзоров пришел почитать и в восторге

Пошла, пошла химия между персонажами))

Урурур.
Я не знаю, что вам сказать даже. Мне просто прям безумно нравится!)
И ещё. Слушала тут песню одной из любимых групп и сразу почему-то вспомнила о Вашем фике:

Прослушать или скачать Abney Park Airship Pirate бесплатно на Простоплеер

Шут обыкновенный, спасибо!
Да, глобальность меня саму пугает, когда я начинаю задумываться, на что замахнулась

Лериме, имхо хим.реакция тут пока не особо положительная.

[Унтер_Манекен], спасибо!
О, Abney park я тоже люблю!

В общем и целом, путешествовать с гномами оказалось не настолько ужасно, как Бильбо рисовал себе в воображении по началу. Только очень скучно. Вся команда занималась своими делами или делами корабля, общались гномы между собой преимущественно на своем языке, шутили и смеялись над одними им понятными шутками, до хоббита же тут, по большому счету, никому не было дела. Бильбо выделили собственную отдельную каюту и, как будто, забыли о нем. Он был волен передвигаться по всему кораблю, с условием только не лезть в машинное отделение. Но, даже такая свобода, ничуть не разнообразила унылого полета. Тут не было книг, не было любимой теплицы и клумб с геранью и петуниями, за которыми Бильбо мог бы ухаживать. Он даже не мог блеснуть своими кулинарными талантами. Не потому что его не подпускали к святая святых - камбузу, а лишь по причине убогости и примитивности корабельного меню. Развернуться было не на чем. Он как-то сунулся к Бомбуру с предложением помочь, но вместо этого полтора часа выслушивал триста три способа приготовления разнообразных блюд из биопротеиновых батончиков. По мнению Бильбо все эти блюда по вкусу ничем одно от другого особо не отличались. О чем он и не замедлил сообщить коку. Бомбур обиделся и в отместку отправил Бильбо следить за посудомоечным аппаратом, который вечно сбоил. Монотонное и скучное занятие, зато помогло убить сорок минут времени.
Даже "подарок", который сделал Бильбо Гендальф в самом начале их полета, не сильно помогал.
- Бильбо, друг мой, - сказал тогда Странник, - надеюсь это хоть немного компенсирует тебе все неудобства, отсутствие сменных вещей и носовых платков, - и вытащил из складок своей хламиды лэптоп.
- Полагаю, мне не стоит спрашивать, как он у вас оказался, - вместо благодарности ответил Бильбо, принимая свою собственность из рук Гендальфа.
- Пожалуй, что да, - согласился старый хитрец.
Увы, но лэптоп у Бильбо всегда был исключительно рабочим инструментом и в его памяти не хранились ни книжные архивы, ни интересны видео или что-то еще развлекательного характера. А Космонет в полете был медленный и нерегулярный, в некоторых зонах пропадая полностью. Поэтому большую часть времени девайс лежал невостребованным на маленьком прикроватном столике. Пока в одну из ночей, мучившегося по непонятной причине бессонницей Бильбо не осенило. Так родилась идея вести походный дневник. Конечно на шедевр мировой литературы эти путевые заметки не претендовали, но редко на долю какого хоббита выпадали даже такие приключения. Будет потом о чем рассказать приятелям в кабаке за кружкой старого доброго эля.
Описание своих приключений у Бильбо шло бойко и живо ровно до момента "знакомства с гномами", потому что дальше с текстом стало происходить что-то странное. Взявшись как-то перечитать написанное, Бильбо с удивлением и ужасом обнаружил, что "путевые заметки" вот уже страниц пять как превратились в "личный дневник", со всеми присущими данному "жанру" переживаниями, мыслями и чувствами. И хуже всего то, что каждый абзац в этом прозаическое творчестве был посвящен не кому иному, как... Торину.
Несомненно, капитан их корабля являлся личностью незаурядной. Это сразу бросалось в глаза. Скверный характер, крутой норов, железная воля и тщательно скрываемая от всех внутренняя боль и усталость, которая нет-нет, да проскальзывала во взгляде капитана. Все это, как магнитом, влекло к нему Бильбо. А еще Торин умел быть холодно вежливым, подчеркнуто, с долей иронии, обходительным и, что совсем уж выглядело фантастическим, заботливым и любящим. Правда последние два пункта распространялись далеко не на всех, а исключительно на пару симпатичных оболтусов, оказавшихся, как выяснил в последствии Бильбо, племянниками капитана.
Он совсем не хотел тогда подглядывать, просто так вышло. Бильбо искал Гендальфа, а забрел в ангар. Там не было никого, не считая Торина и его племянников. Все трое возились с аэробайком. Вокруг были разбросаны инструменты и части разобранного двигателя, а троица не столько занималась ремонтом, сколько, кажется, просто дурачилась. Кили настойчиво лез к дяде с какой-то шестеренкой, белозубо скалясь и активно жестикулируя свободной рукой. Торин улыбался и отмахивался от него. И улыбка у него была открытая, искренняя и добрая. И очень ему шла. Бильбо даже не думал, что этот большей частью мрачный гном так умеет улыбаться, без иронии, сарказма или злого оскала, становясь сразу на десяток лет моложе и как-то по-домашнему, по-семейному уютным.
Кили ловко поднырнул Торину под руку, выбив ненароком у того гаечный ключ и тут же получил щелчок по носу. Деланно насупился и отполз в сторону, уселся в стороне, скрестив ноги и всем своим видом демонстрируя обиду. Торин погрозил ему отверткой и что-то сказал. Со своего наблюдательного места Бильбо не мог разобрать ни слова, но отчетливо видел, как рассмеялся Кили. А Торин, протянув руку, заботливым жестом стер у него с подбородка мазок машинного масла.
Подобравшийся сзади Фили, обхватил дядю одной рукой за шею и тесно прижавшись к его спине, что-то прошептал в ухо, одновременно демонстрируя какое-то изображение на экране своего пада. Откинув голову назад, Торин заливисто рассмеялся. Чем-то явно недовольный Кили, изловчившись прыгнул на брата, валя того на пол, а заодно утягивая и подминая в общую кучу и дядю. И Торин совершенно был не против.
Бильбо замер, завороженно наблюдая открывшуюся ему картину. Эти трое почему-то напомнили ему волков. Большой взрослый матерый волчара и два волчонка-подростка весело и беззаботно играют и валяются на лесной поляне. Сытые, довольные и не ощущающие никакой опасности. Сравнение было странным, но настолько ярким и почти осязаемым, что Бильбо даже стиснул челюсти и резко втянул воздух сквозь сжатые зубы. Неожиданно остро потянуло стать частью этой семейной идиллии. Немного грубой, чуть по-звериному агрессивной и так не похожей на привычную хоббичью семью. Совершенно по-детски глупо хотелось, чтобы и его тоже кто-нибудь сейчас теребил за плечи, катал по полу ангар и пачкал машинным маслом. Вот только так же ясно и отчетливо, как минуту назад он рисовал себе перед мысленным взором картинку с волками, Бильбо осознавал, что в этой стае он лишний. И своим никогда не будет хотя бы по причине различий их рас. Домашнему пуделю с волками не бегать.
Стараясь оставаться совершенно незаметным, Бильбо уже собирался уходить, когда Торин внезапно вскинул голову и заметил его. Пару мгновений они глядели друг на друга. Бильбо не пытался убежать или отвести глаза, а Торин не делал попытки отстраниться от племянников и принять свой прежний величественный капитанский вид, но взгляд из веселого небесно голубого превратился в предостерегающий ледяной. Бильбо пришлось приложить немалое внутреннее усилие, чтобы с деланной беззаботностью приветливо помахать троице рукой и не броситься со всех ног в ближайший коридор, подальше от ангара и пробирающего до костей взгляда капитана. И еще пару дней после Бильбо ожидал, что подсмотренная сцена обязательно ему аукнется. Но Торин, казалось, совершенно о ней забыл, привычно обращаясь с хоббитом, как с пустым местом.
Нет, определенно, Бильбо никогда раньше не встречал никого даже близко похожего на Торина. Такой контраст оттенков характера завораживал. Наверное, нечто подобное испытал и его отец, достопочтенный и консервативный хоббит Бунго Бэггинс, когда впервые встретил Белладонну Тук, взбалмошную, сильную, решительную и авантюрную, как все Туки, особу. Бильбо никогда не спрашивал своих родителей, что же их, таких разных по темпераменту, свело вместе. Ему всегда казалось, что они просто, как два разнополюсных магнита притянулись друг к другу. Так же, как его сейчас тянуло к Торину.
О том же, что это неправильно и, возможно, даже не совсем естественно испытывать нечто подобное к существу не просто другой расы, а еще и одного с тобой пола, Бильбо старался не задумывать.
Точнее, будь на месте Торина тот же Гендальф или какой-нибудь эльф, Бильбо скорее всего испугался бы своих чувств и счел их как минимум ненормальными. Торин же стал каким-то странным исключением.
Бильбо повертел еще немного эту мысль под разными углами и пришел к выводу, что не ощущает ни отвращения к самому себе, ни сожаления, ни раскаяния. Он с детства привык здраво оценивать любую ситуацию и событие, и не заниматься пустым самообманом. А раз уж так случилось, что ему понравился именно этот высокомерный, грубоватый и упертый гном, то значит так оно быть и должно. Правда, что ему дальше делать с этими чувствами, Бильбо решить не мог. Взаимного интереса Торин к нему явно не проявлял. Даже более того, казалось всеми силами стремился хоббита избегать. Но, если им все же приходилось иногда пересекаться в пространстве, был сух и сдержан, стараясь как можно быстрее отделаться от нежелательного общества. Это удручало.
А еще Бильбо совершенно был не в курсе, как у гномов обстояли дела с однополыми отношениями. Космонет на эту тему молчал, а уточнить у кого либо столь деликатный вопрос, даже у того же Гендальфа, мистер Бэггинс стеснялся.
Именно поэтому Бильбо твердо принял решение просто смириться со всем происходящим и не мучиться понапрасну. Еще две-три недели и он снова будет у себя дома на Шире, а все эти гномы, включая Торина Оукеншильда, навсегда уйдут из его жизни, оставшись просто воспоминанием на жестком диске лэптопа. Печально, но тоже имеет свои плюсы. Во всяком случаи теперь Бильбо точно знал, какими именно качествами должна будет обладать его будущая избранница и какую именно жену он хочет видеть рядом с собой.

- Автобиографию пишешь? - раздался вкрадчивый голос Кили прямо в ухо. Ушлый племянник капитана совершенно бесшумно подобрался к хоббиту со спины и сейчас бесцеремонно заглядывал тому через плечо, пытаясь прочитать написанное на экране лэптопа.
К своей чести Бильбо смог удержаться и не подскочить от внезапности. А заодно не наградить Торинова родственничка парой крепких фраз, хотя те так и вертелись на языке. Повадки прямо, как у дяди. На генетическом уровне по наследству у них что ли передается эта способность? Торин тоже передвигался на удивление легко и бесшумно, время от времени пугая Бильбо своим внезапным явлением в полутемных переходах корабля. Интересно, давно он там стоял и сколько успел прочесть?
- Нет, - Бильбо раздраженно захлопнул крышку лэптопа, пресекая дальнейшие попытки юнца сунуть свой красивый нос куда не следует. - Записки натуралиста. Озаглавлю их "Я, гномы и другие животные" и издам многомиллионным тиражом.
Кили, оскорбленный в лучших чувствах, обиженно и одновременно высокомерно фыркнул и гордо удалился. А у Бильбо появилось нехорошее предчувствие, что его сарказм еще выйдет ему же боком.

И действительно, расплата не заставила себя долго ждать.
- А мистер Бэггинс про нас книгу пишет, - наябедничал за ужином Кили. - И мы там у него в качестве животных.
За столом воцарилось тяжелое молчание. Гномы переводили кто недоуменный, а кто хмурый взгляд с Кили на хоббита и обратно. Бильбо очень захотелось запустить в эту маленькую (и даром, что на голову выше) мстительную дрянь чем-нибудь тяжелым.
Кили стрельнул в него хитрым блестящим взглядом из под челки. Бильбо примерился к крупной металлической солонке на расстоянии вытянутой руки. Торин откинулся на спинку стула и с интересом смерил хоббита взглядом. И, к счастью, враждебности в нем не наблюдалось.
- Ну, а что такого? - Бильбо с вызовом посмотрел на своих сотрапезников и главным образом на Торина. - Вы ж зовете за глаза хоббитов "кроликами" и "полевыми мышами".
Кто-то, кажется Бофур, смущенно закашлялся.
- И с кем же вы нас, в таком случаи, проассоциировали? - похоже Торин развеселился.
- С бобрами, - брякнул Бильбо первого пришедшего на ум зверя. - С большими, упертыми бобрами.
За столом грохнул дружный ржач.

Не смотря на то, что ему никто не сказал ни слова осуждения, и вообще до конца ужина к этой теме даже мимоходом больше не возвращались, Бильбо все равно испытал неясное чувство смущения и вины. Словно его путевые заметки были чем-то не совсем законным, и, по-хорошему, стоило заранее испросить на них соизволения капитана. Умом Бильбо понимал всю глупость подобных угрызений совести, но ничего не мог с собой поделать. Очевидно, такова была харизма Торина, что заставляла любого неподготовленного чувствовать себя рядом с ним нашкодившим ребенком.
Разумеется признаваться в слух в своих волнениях, метаниях и чувствах Бильбо не собирался и даже мысленно дал себе подзатыльник с наказом выкинуть всю лишнюю ерунду из головы. Однако, все же остался после ужина помочь дежурному Ори с грязной посудой. Хотя и вовсе не из чувства надуманной вины. У него накопилось несколько интересных вопросов. И вряд ли кто-то ответит на них лучше, чем местный ходячий справочник.
- Ори, а кхуздул сложно учить? - Бильбо начал издалека.
Ори неопределенно пожал плечами.
- Не знаю. Я на нем с детства говорю. Не задумывался как-то...
- Но в школе же вы его, наверное, как-то подробно изучаете? - Бильбо ловко орудовал тряпкой, сметая крошки на пол, где маленький дройд-уборщик мгновенно всасывал их в свое нутро.
Ори засунул пару металлических мисок в посудомоечный аппарат, а одноразовые тарелки и стаканчики кинул в утилизатор, после чего повернулся к Бильбо лицом и ответил:
- Школы гномов, мистер Бэггинс, отличаются от многих других общегалактических школ.
Ори обращался к Бильбо исключительно на почтительное "вы", очевидно, считая хоббита порядком старше и солиднее себя. Возможно, так оно и было. Бильбо еще до конца не разобрался в соотношении возрастов гномов и хоббитов.
- В своих школах мы изучаем свойство металлов, строение кристаллов, физику, химию, черчение и, даже, рисование. А нашему родному языку нас с детства учат родители, а их - их родители. И так из поколения в поколение. В наших школах нет для него специальной дисциплины.
- И что, у вас нет ни словарей, ни самоучителей? - удивился Бильбо.
Ори как-то странно усмехнулся и покачал головой.
- Официальных нет. Вы знаете, что кхуздул еще называют "тайным языком гномов"? Специально всех желающих ему не обучают. Мне пару раз в библиотеках других планет попадались некие подобия словарей гномьего языка, но там было столько ошибок... Не знаю, кто их составлял, но учить кхуздул по ним я бы не советовал.
- Как у вас все сложно.
- Говорят, еще некоторые эльфы, из самых Древних, знают гномий.
- По-моему, к одному такому знатоку мы как раз и летим, - заметил Бильбо.
Ори кивнул, как показалось Бильбо с некоторой мечтательностью во взгляде.
Посудомоечный автомат издал странный звук. Ори поспешно повернулся к нему и принялся ковыряться в боковой панели. Бильбо бездумно возил тряпкой по столу.
- А вам вообще зачем? - вопрос прозвучал неожиданно и Бильбо не сразу смог сообразить к чему он относится.
- Что именно?
- Словарь по кхуздулу.
- А-а... да-а... так, кое-что интересно стало. Вы тут все на нем общаетесь, а у меня некоторые слова в голове застряли, а что значат не знаю.
- Так вы меня спросите. Переведу, если, конечно, они цензурные.
- А если нет?
- Объясню, что значат и посоветую в приличном обществе не употреблять, - с улыбкой отозвался Ори.
- Ладно. Тогда, что такое "казад"?
- "Гномы", множественное число.
- А "барук"?
- Боевой топор. Если интересно как выглядит, у Двалина спросите. У него пара боевых артефактов с этими самыми топорами. Может покажет.
- Ага, на мне же, в действии, - мрачно пошутил Бильбо. - А "узбад" что такое?
- "Государь". Ну, некоторые как "король"еще трактуют.
Бильбо поперхнулся.
- Вы зовете своего капитана "королем"?! - Ори дернул плечами вверх-вниз и почесал кончик носа. - Интересное прозвище, - Бильбо коротко хохотнул. - Хотя, ему подходит. Гонор и замашки вполне царские.
- Вообще-то он на самом деле...
- Ори, зайди к Бофуру, - Торин возник на пороге камбуза, как всегда бесшумно и неожиданно. И вид имел какой-то мрачный и неприветливый. - У него опять навигатор сбоит. Сейчас же!
От негромкого, но властного рыка, Ори как ветром сдуло. Бильбо незаметно закатил глаза. И на какую же любимую мозоль на этот раз, и главное - кто, наступил его величеству?
- А вы, мистер Бэггинс, не отвлекайте моих людей от работы праздными разговорами.
Бильбо мысленно чертыхнулся. Ну, вот и крайнего нашли.
- И, лучше занимайтесь дальше своей графоманью. Возможно, действительно станете широко известны в узких кругах на своем Шире. Когда-нибудь, в будущем.
На этой пафосной ноте, развернувшись с истинно царским высокомерием, Торин удалился вслед за Ори. Бильбо состроил ему в спину непривлекательную рожу, зашвырнул тряпку куда-то в глубины камбуза и отправился к себе в каюту, бубня под нос злое:
- Узбад-казад... Козел ты горный, а не узбад!..

- Узбад-казад... Козел ты горный, а не узбад!..
- И с кем же вы нас, в таком случаи, проассоциировали? - похоже Торин развеселился.- С бобрами, - брякнул Бильбо первого пришедшего на ум зверя. - С большими, упертыми бобрами.За столом грохнул дружный ржач.
Божа!Какой же у Вас всё-таки прекрасный Бильбо.
Спасибо. Жду.

я еще на фикбуке вас с утра прочел (или днем)...последняя фраза рассмешила)))
прекрасная глава

[Унтер_Манекен], спасибо =) мне он тоже нравится. Кажется, я таки написала Бильбо своей мечты

Шут обыкновенный, глава рождалась долго и в муках. Я рада, что в итоге она понравилась читателям. Спасибо!

Бильбо стоически пытался мириться со всем происходящим. И с унылым полетом, и с неприветливым капитаном, и с прочими гномами, с которыми так и не удалось найти общих интересов и точек соприкосновения. И даже с тем, что ему до сих пор никто так и не объяснил за что, ради чего и с какой "радости" он оказался втянут в непонятную историю с каким-то Эребором и терпит все эти неудобства и лишения. Ну, хорошо, предположим, что такое этот "Эребор" он сам выяснил в Космонете. В общих чертах, правда. Так что особой ясности опять же не случилось. У гномов, похоже, не только язык был тайным, но и вся их раса какая-то засекреченная. Информации - мизер, и та исключительно энциклопедического характера. Или же Бильбо не умел искать, или же гномы по истине были мастера не только в том, что касается обработки камня и металла, но и умели хранить свои тайны и скрывать свою жизнь от общественности так, что даже ушлая "четвертая власть" была бессильна.
Попытки же поговорить с Гендальфом на тему, плодов не принесли. Этот старый хитрец просто отговорился от Бильбо общими фразами, намекнув под конец, что меньше знаешь - крепче спишь. Поразмыслив немного на этот счет, Бильбо тоже пришел к выводу, что так оно даже лучше. Тем более, что ничего общего, кроме пути до Ривенделла, у него с этой странной компанией в дальнейшем не предвидится. Правда так размышляла именно бэггинская половина характера мистера Бильбо, а вот его туковская требовала выяснить все от и до и, желательно, в мельчайших подробностях. Но из Гендальфа тянуть информацию было бессмысленно. Хоть ты его на дыбе пытай, больше того, что счел нужным поведать, не скажет. А все те гномы, с кем Бильбо худо-бедно общался, в том числе и Ори, на все его расспросы реагировали одинаково - посылали к Торину. Да, Бильбо и сам был бы рад лишний раз пообщаться с капитаном, - в конце концов не выкинет же Торин его в открытый космос за пару вопросов, максимум пошлет...в каюту, не отсвечивать, - вот только удачного момента для такого разговора никак не подворачивалось.
Так что, да, Бильбо честно терпел. Ровно до того момента, пока случайно не узнал, что стал объектом развлечения для гномов. Они делали на него ставки. Почти каждый день. А причиной пари служила любая мелочь. Что мистер Бэггинс сделает в такой-то ситуации, а что скажет в этакой, и чем будет недоволен в следующий момент. Данное открытие стало неожиданностью. И мягко говоря неприятной неожиданностью для самолюбия мистера Бэггинса. Перегнув палку его терпения отнюдь не в пользу гномов.
Пылая праведным гневом, Бильбо решительно шагал к каюте капитана, когда его неожиданно настиг спокойный голос Гендальфа:
- Не стоит, Бильбо. Право слова не стоит, - Странник сидел в нише рядом с иллюминатором и дымил трубкой.
Бильбо притормозил и резко обернулся:
- Не стоит? Не стоит?! Да, они насмехаются надо мной!
- Правда? - Гендальф в явно деланном удивлении приподнял седые брови. - Мне так не показалось. Развлекаются, да. Возможно не очень тактично.
- Я им не цирковой зверек! - от злости кровь набатом стучала в висках и очень хотелось что-нибудь разбить или сломать.
- А никто и не считает тебя зверьком. Ты для них просто немного.... чудной. Но они это не со зла. Знаешь, тут в космосе не так много развлечений. А гномы по натуре своей ребята веселые. Грубоватые, но веселые. Будь снисходителен. В конце концов они ведь неплохо к тебе относятся.
Бильбо прищурился. Сжал и разжал кулаки. И мысленно сосчитал до десяти. Возможно быстрее, чем следовало, но и это помогло немного остудить ярость, переведя ее из режима "горячо" в режим "комнатная температура". Странник продолжал смотреть на него ясными голубыми глазами и ласково улыбаться. Бильбо очень захотелось стереть эту улыбочку у него с лица. И он ехидно осведомился:
- Интересно, а насколько нетактичен буду я, если поинтересуюсь, сколько ты заработал в этих спорах?
Вопрос был, что говорится, пальцем в небо, но нежданно-негаданно достиг цели. Странник поперхнулся и изумленно вылупился на него. Бильбо покачал головой:
- Все ясно, вы тут все в сговоре. Знаешь, Гендальф, клоунам в цирке хотя бы платят, чтоб они народ веселили, а я что-то не помню, чтобы нанимался тут в качестве бесплатного увеселения для команды "Эребор".
- Бильбо, ты все не так...
- Проехали, Гендальф, - Бильбо упреждающе поднял руку. - Просто проехали.
Он бросил короткий взгляд на каюту капитана и резко сменил направление, решительно зашагав в сторону камбуза. Обида и злость сделали свое дело - очень захотелось есть. В одном Гендальф был прав. Скандалом и истерикой он сейчас ничего не добьется. Да и вообще подобное поведение на гномов явно не действует. Особенно на Торина. Только раздражит того еще больше. Тут нужна иная тактика. Они хотят развлекаться? За его счет? Отлично, будет им развлечение. Кто-то создан для любви, кто-то - для великих подвигов, ну а кто-то так, чтоб окружающие посмеялись. Только кто сказал, что этот смех будет бесплатным. Мысль Бильбо понравилась, но ее еще стоило хорошенько обдумать. И как водится лучше всего думалось за сытным обедом, даже если этот обед состоял из синтезированного супа на основе протеиновых батончиков.

Случай представился сам собой, когда на следующий день, праздно шатающегося по кораблю Бильбо, внезапно отловил ни кто иной, как Торин.
- Мистер Бэггинс, не хотите помочь ребятам в ангаре? Ребятам рук не хватает, а вам, я гляжу, заняться нечем.
От неожиданности и наглости вопроса Бильбо на мгновение пришел в замешательство:
- А... что делать-то надо?
- У нас внеплановый ремонт. А ваши габариты кое-где пришлись бы очень кстати. - и, видя, возрастающее подозрение во взгляде хоббита, Торин с усмешкой пояснил: - Не волнуйтесь, наружу, протирать кокпит вас никто не отправит.
Бильбо вернул ему такую же усмешку и поинтересовался:
- И кто в этот раз ставил на то, что я соглашусь?
Если Торин и удивился его осведомленности на тему общей маленькой забавы, то внешне он этого почти никак не показал. Ну, может чуть заметно дернулась одна бровь.
- Бофур, Бомбур и Ори.
Бильбо хмыкнул. Пожалуй эти трое гномов импонировали ему сильнее всего. И именно с ними у Бильбо получалось лучше и теснее всего общаться. Так что отчасти будет даже приятно им помочь. Да и договориться с этими тремя проще, чем с остальными.
- Хорошо, я согласен. (На твердокаменной маске лица Торина в этот раз все же проступил намек на удивление). Кстати, а вы на что ставили?
- Ни на что. Я не играю.
- Отбиваетесь от коллектива? А как же товарищеский дух и командная сплоченность?
- В любом состязании, будь то спорт, игра или спор, должна быть нейтральная незаинтересованная сторона, мистер Бэггинс. Чтобы в случаи спорных моментов, выступить независимым судейством.
- И вы, как истинный капитан, бросили себя на жертвенный алтарь общих интересов. Понимаю.
Как Бильбо не старался, прозвучало, очевидно, все же более ехидно, чем хотелось, если судить по резко сузившимся и потемневшим глазам Торина.
- А позвольте узнать, мистер Бэггинс, - вкрадчиво заговорил капитан, - давно ли вы знаете о спорах?
- Увы, нет, - Бильбо вздохнул и развел руками с показным сожалением. - Вы гномы неплохо шифруетесь.
- И что, никаких возмущенных воплей, топанья ногой и требования немедленно прекратить безобразие?
- А поможет?
- Нет.
- Тогда не вижу смысла тратить энергию Извините, что разочаровал.
- Скорее удивили.
- Кстати, а как часто Бофур, Ори и Бомбур выигрывают?
- Не очень, я бы сказал. Они безнадежно считают вас милым, добрым и отзывчивым.
Бильбо проглотил рвавшуюся с языка шпильку и весело ответил:
- Пусть дальше считают. Моему светлейшеству это льстит.
Обаятельно улыбнувшись, он удалился в сторону ангара, оставив опешившего Торина в немом удивлении.
- А прав был Нори, - неожиданно раздался из темного угла голос Двалина. - Мистер Бэггинс та еще штучка.
- Ага, ручкой внутрь. Вот, что это сейчас было?
- Как по мне, так он достойно держит удар. - Двалин шагнул из своего укрытия на свет и похлопал друга по плечу. - Может зря в спорах не участвуешь?
Торин без сожаления отрицательно покачал головой.
- Боюсь, я бы разорился.

Бильбо отловил Бофура на одном из мостков и решительно оттянул в сторону для разговора.
- Бофур, на два слова и на чистоту, - без обиняков начал он. - Я знаю, про споры и ставки, что вы на меня делаете. А еще из достоверных источников я знаю, что ты и пара твоих приятелей чуть ли не постоянно в пролете. Так что предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.
Бофур медленно подобрал отвисшую челюсть, сдвинул свой неизменный летный шлем на затылок и спросил:
- Это как?
- Я буду вам подыгрывать, а вы мне за это станете платить, скажем... - Бильбо изобразил усиленный мыслительный процесс, глядя куда-то в потолок, словно там была написана подсказка, и постукивая себя пальцем по подбородку. - Сорок процентов от общей суммы выигрыша.
- Это грабеж! - громким шепотом попытался возмутиться Бофур. - Тридцать!
- Да, ну, правда? А ничего, что на подобные развлечения я своего согласия вообще не давал? Тридцать пять и не процентом ниже. А иначе! - он предостерегающе поднял палец, видя, что Бофур настроен снова торговаться. - Я вам вообще устрою безвыигрышную полосу.
- Договорились, - Бофур в знак согласия и полной капитуляции вскинул вверх раскрытые ладони.
- Отлично. Так, что там вам надо помочь в ангаре?

Ползя на четвереньках по узкому пространству между перекрытиями с кабелем в зубах, Бильбо в сотый раз корил себя за поспешность. Если бы он знал заранее в чем будет заключаться его часть работы в этом "внеплановом ремонте", то стребовал бы с Бофура все пятьдесят, а то и шестьдесят процентов.

чрезвычайно интересный текст _
- Мистер Бэггинс та еще штучка.
- Ага, ручкой внутрь.

Я не знаю, что Вам ещё написать хорошего.

Поэтому просто спасибо Вам за продолжение.)

Правильно, Бильбо! Этим ушлым гномам спуску давать нельзя))

Natit1245, спасибо =) Надеюсь, я смогу удержать планку.

[Унтер_Манекен], напишите мне много-много хорошего, когда я наконец закончу этого монстра
Главное, что читаете!

Лериме, ни в коем случаи не даст =)

R_Puma, когда Вы это закончите, Вы будете для меня прекрасны аки рассвет над Эребором и я напишу Вам благодарность размером с "Одиссею".

Совпадение или нет, но после их последнего разговора Торин словно стряхнул с себя корку льда. Высокомерно-снисходительное отношения ко всему и вся, что не входило в круг его близких знакомств, никуда не делось. Такова уж была особенность его натуры. Но он хотя бы перестал взирать на Бильбо, как педантичная домохозяйка на случайно забредшего в ее кухню таракана. И, - о чудо! - иногда даже нисходил со своего Олимпа до общения с хоббитом на отвлеченные темы. Бильбо с детства был начитанным хоббитом, а Торин оказался на удивление эрудированным гномом. Вот только к теме Эребора подобраться все никак не удавалось. А Бильбо по прежнему упорно не оставляло желание выяснить на кой ляд этой компании из тринадцати гномов сдался старый, заброшенный, полуразрушенный гномский космический бастион. Но, принимая во внимание, что вот уже который день подряд вся команда и Бильбо в их числе участвовали в порядком затянувшемся "внеплановом ремонте" корабля, ни сил, ни времени на этот разговор не оставалось. С кораблем гномы делали действительно что-то странное. И похоже это было не столько на ремонт, сколько на перепланировку. Однако Бильбо, совершенно не разбирающийся в технических тонкостях космических звездолетов, с вопросами лезть не спешил и просто молча делал то, о чем просили.
В этот день, сразу после завтрака, Бильбо поручили сплести сеть из тонкой эластичной серебристой проволоки. Довольно простая монотонная работа на первый взгляд, если ты не занимаешься ею битых четыре часа подряд.
Это бесхитростное плетение вогнало Бильбо в настоящую прострацию, из которой его вывел голос Нори. Гном растянул его работу по всему полу, прикинул длину. Потом оценивающе смерил взглядом оставшийся моток и озадаченно поцокал языком.
- Коротковато выходит. Проволоки еще на пару метров осталось, а надо раза в четыре больше.
- Так на складе ее еще обмотаться, - пропыхтел Бофур, таща мимо Нори толстую цепь.
- Смотайся, принеси.
- А самому слабо?
- Я антистатик наношу. Через пять минут первый слой высохнет и надо сразу второй класть. И так десять раз. Хочешь меня подменить на этом деле? - Нори демонстративно протянул Бофуру массивный респиратор.
- Блин, Нори, у меня уже поясница отваливается. Я до рубки ползком буду сегодня добираться. Меня к складу на нижний ярус сейчас только сбросить можно. С верхних мостков.
- Давайте я схожу, - вынес свою кандидатуру Бильбо, у которого от плетения сети на полном автомате в голове уже было пусто и гулко, перед глазами все рисовалось в сеточку, а ноги в коленях гнулись со скрипом. - Разомнусь хоть немного.
- О, сгоняй, а, - обрадовался Бофур. - Мотка четыре захвати. Они легкие. Как раз хватит.
- Вот, тролль побери, а мы на это даже не поспорили, - с деланным сожалением посетовал Нори вслед хоббиту.
Бильбо кинул на него совершенно убийственный взгляд и саркастично огрызнулся:
- Что ж вы так оплошали?
И поплелся на пока еще ватных от долгого сидения в одной позе ногах по направлению к складам, размышляя по пути, почему на немаленьком в общем-то корабле было не сделать лифт. За его спиной Бофур весьма ощутимо огрел Нори по уху.

Освещение на складе было чисто символическим. Гномы куда лучше многих рас видели в темноте, да и на родном корабле волей-неволей запоминаешь, что где лежит. Зачем тратить зря энергию. Вот только Бильбо в темноте видел чуть лучше, чем новорожденный котенок и на складе был второй раз за все время своего полета. И то первый только на пороге стоял. Территория склада занимала едва ли не все брюхо корабля, а освещалась всего парой слабеньких галогенных ламп. Бильбо осторожно продвигался между разногабаритными коробками, катушками и бочками, внимательно высматривая в сумрачном свете среди всего этого добра серебристые мотки. Это занятие настолько его поглотило, что хоббит не сразу понял, что на складе он не один. Бильбо как раз полз на коленях, осматривая нижние полки одного из огромных стеллажей, перегораживающих частично помещение склада, когда до его слуха донесся неясный шум. Бильбо осторожно приподнялся и выглянул между полок.
Открывшаяся его взгляду картина разом вышибла весь воздух из легких и заставила забыть как дышать на несколько, казалось, растянувшихся до бесконечности мгновений. Сидя на одном из массивных приземистых контейнеров, целовались Фили и Кили. Точнее сидел на контейнере Кили, а Фили стоял склонившись между его разведенных колен и ласкал брата губами и руками.
Бильбо с трудом заставил себя моргнуть, надеясь, что это всего лишь морок и видение вот-вот исчезнет. Но изображение лишь немного сменило динамику, но пропадать не собиралось. И Бильбо злостно солгал, допустив хотя бы мысль, что увиденное ему не нравилось. Это было не просто сексуально и возбуждающе-непристойно, это было красиво.
Братья выбрали очень удачную позицию под одним из двух светильников склада и Бильбо ничего не мешало насладиться картинкой в полной мере.
Два сплетенных силуэта в голубовато-холодном свете галогенной лампы четко вырисовывались на общем бесцветном фоне складского пространства. Ладони Фили неспешно скользят по плечам, груди, предплечьям брата. Оглаживают рельеф мышц, ключицы, ласкают пальцами темные напряженные соски. И дразнящим почти невесомым движением поднимаются вверх, чтобы ногтями очертить неясные символы на доверчиво подставленной шее и скользнуть в копну волос. Зарыться в мягкие пряди на затылке, сжать их несильно, не больно в кулак и притянуть младшего к себе для глубокого чувственного поцелуя.
Кили извивается под этими нехитрыми ласками, подставляясь. Трется пахом о бедро брата и чуть хрипло стонет-выдыхает тому что-то в губы на родном языке, когда Фили на мгновение прекращает терзать его рот поцелуем.
Фили улыбается в усы, что-то коротко шепчет в ответ и чуть прихватывает Кили за нижнюю губу зубами. Проводит по ней языком. Дразнит, легко целуя в уголок рта. И Кили не выдерживает. С тихим рыком подается вперед, перенимая инициативу, и уже сам яростно, страстно, глубоко целует брата, путая пальцы в пшенично-рыжих волосах.
Руки Фили скользят по его бокам и большие пальцы чуть с нажимом касаются ребер, словно пересчитывая. А потом ладони соскальзывают на талию и дальше, на поясницу.
Кили нетерпеливо вслепую дергает пряжку собственного ремня, ослабляя, и давая брату больше пространства для фантазии. И Фили подчиняется безмолвному желанию младшего брата. Ладони проникают за пояс штанов Кили, обхватывают за ягодицы, сминая до красных пятен на коже и тут же оглаживая успокаивающими нежными круговыми движениями.
Кили нетерпеливо сжимает брата ногами за бедра, давая ощутить весьма заметную выпуклость в паху и откидывает назад голову, упираясь затылком в стену. Вновь наивно и трогательно открывает шею для ласк. И Фили не смеет ему отказать. Он прикусывает кожу, чтобы тут же покрыть место укуса короткими поцелуями. Чертит кончиком языка понятный только ему рисунок. И вновь целует. Горячо, жадно, вкладывая в этот поцелуй кажется всего себя. Сердце бьется в груди так, что больно. Кили изгибается в его руках, сильный и напряженный, как тетива, царапая спину и предплечья короткими ногтями.
Фили возбужден до предела. Эмоции и ощущения сейчас сильнее и реальнее, чем когда либо. Они выворачивают все его существо наизнанку, захлестывая смесью горячего вожделение и щемящей нежности. Он знает тело Кили до последней родинки, до самого маленького шрама. И осознание того, что он может заставить брата орать от наслаждения и кончить до фейерверка в глазах, лишь коснувшись пары точек на его теле, еще сильнее распаляет собственное желание.
Он вновь ловит стоны Кили губами и прижимает того теснее к себе, чуть приподнимает его, придерживая за ягодицы. Кили понятливо крепче стискивает его ногами за бедра, а руками за шею, не прекращая целовать ни на секунду. И Фили тянет вниз штаны с его бедер...
Бильбо до боли прикусил нижнюю губу и словно толчком вернулся в реальность, отрезвленный острой болезненной вспышкой и солоноватым вкусом собственной крови на языке. Он даже не заметил, как стиснул пальцами одну из стоек стеллажа, так, что побелели костяшки, а сама кисть затекла и кажется уже никогда не сможет разжаться. В паху болезненно тянуло, а кровь набатом стучала в висках.
Нужно уходить. Нужно уходить отсюда немедленно! Ему одновременно и стыдно за свое подглядывание, и, в тоже время, нет ни сил, ни желания отвести взгляд от этой откровенной картины. А еще очень хочется вырвать с мясом собственную пряжку ремня, скользнуть рукой под ткань брюк, коснуться...
Бильбо мотнул головой и силой заставил отвести взгляд. Мысли в голове путались, а сам он чувствовал себя словно после кружки очень крепкого эля. Ноги дрожали и Бильбо понял, что вертикально далеко не уйдет, обязательно во что-то врежется и выдаст свое присутствие с головой.
Осторожно опустившись вновь на четвереньки, он пополз к выходу, стараясь не прислушиваться к нарастающим по громкости хриплым стонам за спиной и обжигающе горячему шепоту на непонятном, но невероятно эротично и возбуждающе звучащем сейчас, языке.